— Будешь должен! — недовольно произнес он, наматывая повязку поверх раны Лотара. — Как поднимемся, твою рану придется осмотреть и почистить. Нельзя допустить, чтобы туда попала какая-нибудь зараза.

— Это меня не пугает. Бывали раны и хуже — никаких последствий, — ответил Лотар, успокаивая то ли Натана, то ли себя.

Натан закончил перевязывать рану, бегло осмотрел свою работу — все было хорошо.

— Все готово, сынок. Теперь идем к Фину. Он чего-то там затоптался.

А Фин действительно затоптался. Время пролетало очень скоротечно, пока Натан и Лотар преодолевали свои препятствия, Фин все никак не мог одолеть свое и задачка у него была еще сложнее, чем у догоняющих. Лошадь не соглашалась сдвинуться с места. Обойти ее тоже было задачей непростой и очень опасной, потому Фин, который уже смог перелезть через сложный кусок пути, все никак не мог последовать дальше.

— Ну, давай же, Гривус! — молил Фин своего коня, потягивая за вожжи. Конь фыркал и истошно ржал, сопротивляясь потугам хозяина, будто хотел сказать ему: «Оставь меня, сумасшедший! Я ни за что не сделаю этот шаг!» Через полчаса к затору пришли Натан и Лотар.

— Что у тебя тут, Фин? — крикнул Лотар.

— Идти осталось несколько десятков саженей, но конь тут не пройдет, похоже. И назад пройти мы тоже не можем, — ответил Фин. — Мне нужно как-то заставить его пройти на мою сторону. — Фин указал на тропу под собой. Нужно было преодолеть пару шагов, как и Лотару ранее, но Гривус — животное. Он не мог ухватиться за посох, и прыгнуть он боялся. Лошади не было дела до переживания Лотара, Натана и кого-либо еще. Если он что-то не хотел делать, то он не делал этого и все тут.

— Это тебе не легионеров по голове бить палкой! — подшутил Натан, имея ввиду ситуацию, когда Фин вырубил Тита.

Тучи нависли уже над перевалом. Снег, задуваемый практически ураганным ветром, повалил как глубокой зимой. Снежные мешки, повисшие над головами путников, опасно скрипели от порывов ветра и их терпение кончалось. Очередной порыв подул так сильно, что Натан поскользнулся и повалился на склон, но остался в безопасности. Его падение смягчил Лотар, поймав его за одежду. Внезапно, раздался глухой шум позади Лотара. «Лавина!» — воскликнул Фин. Клубы снега сначала медленно, но с каждой секундой ускоряясь, понеслись вниз. Весь снежный карниз стал обваливаться с дальнего от путников конца и все ближе к ним! Все происходило в считанные мгновения, и вот уже не маленький валун снега отломился практически над головами у Лотара и Натана. Это произошло совсем рядом, но, к счастью, он покатился вниз в шаге от них. Конь вздыбился и прыгнул, сбив с ног Фина. Тот успел надежно схватить вожжи, и через несколько секунд остановил его. Остальная часть снежного мешка будто бы зависла над поднимающимися — чудо, не иначе. Никто не пострадал. Огромная масса снега понеслась вниз, снося все на своем пути! Над ледниковой долиной поднялась пурга. Будто густой туман, она скрыла под собой весь ледник и склоны, хотя видимости и так не было никакой из-за снега.

Все перебрались на одну сторону и спешно покинули склон, пока не сошла очередная лавина. На вершине перевала погода была еще хуже. Нужно было что-то делать, чтобы согреться и укрыться от ветра, как вдруг что-то большое и темное показалось недалеко от места, где были измученные путники.

— Что это? — изумленно воскликнул Натан.

— Возможно, часть скалы, — неуверенно ответил Лотар.

Фин улыбнулся, догадавшись, что это.

— Идемте друзья! — воскликнул он. — Сегодня мы будем спать в безопасности!

Фин не говорил своим друзья до этого момента, что на своем пути они встретят ни одну из множества охотничьих хижин, которые валлийцы строят в горах на случай непогоды. Хижина была достаточно просторной: внутри уместились все, даже Гривус — не бросать же его на стуже, ведь он заслужил лучшего отношения, подняв всю поклажу так высоко. Лотар развел костер в очаге из заготовленных там дров, Фин принялся за приготовление еды, а Натан старательно готовил места для сна.

Ветер завывал за дверью. Еловые дровишки потрескивали в очаге, согревая теплом все помещение. Хижина оказалась очень уютной и милой, и в эту суровую ночь, путники спали сытыми и согретыми.

Глава XIII

Ночной охотник

посматривал то на огонь, то в пустоту. Внезапно раздался хруст веток. Так близко, будто бы тут, в паре метров от них! Гривус вздыбился и громко заржал. Натан, схватившись за сердце, вскочил с земли. Лотар проснулся из-за ржания коня и взбудораженным взглядом окинул друзей. Конь пытался вырваться из узды, но она крепко держала его у дерева, а мог бы убежать. Фин подбежал к коню и заботливо обхватил голову, пытаясь его успокоить. Лотар вскочил и встал рядом с Фином.

— Что это было? — полушепотом воскликнул он дрожащим голосом.

— Ничего не вижу, но ощущение, будто кто-то следит за нами!

— Это монстр из твоих рассказов?

— Не знаю! Здесь и дикие звери водятся.

— Не сильно то успокоил! — прошептал Лотар.

Вдруг раздался крик «Ах!» — это был Натан. Лотар и Фин обернулись и увидели у костра Натана, который с ужасом смотрел в другую сторону.

— Там! — громко крикнул Натан и указал в противоположную сторону. — Там что-то было! Я видел!

У всех сердца ушли в пятки, и страх лишил сил. Они пытались всмотреться в темноту, но ничего увидеть не удавалось.

— Что там, Натан?! — испуганно спросил Лотар.

— Там что-то было! Большое и черное! Я видел, отчетливо, но не знаю что! — голос старика дрожал от страха. Он не был таким во время пожара в Эзилате.

— Успокойся. Здесь ничего нет.

— Но я видел!

— Это точно разыгралась фантазия.

— Что нам делать? — спросил Лотар, обратившись к Фину, но тот, недоумевая, покачал головой.

Какое-то время было тихо, а после, внезапно, раздался вопль, похожий на вой и одновременно на визжание, и он был такой громкий, будто разнесся по всей долине. То, что издало этот вопль, было уже далеко от странников, но их это совсем не успокоило, а наоборот еще больше пугало.

«Что это за чудовище!» — воскликнул дрожащим голосом Натан. Конь истерически бился, будто вот-вот вырвет дерево с корнями, лишь бы убежать из этой рощи, и ветер подул такой сильный и холодный, что даже пламя в костре чуть не угасло. Фин предложил своим спутникам сесть спинами друг другу и караулить до самого утра. Они уселись вокруг огня, чтобы не быть застигнутыми врасплох.