Натан промолчал, что он чувствовал подступающую усталость. Его беспокоило приближение бури и этот странный гул под ногами, который то и дело раздавался с каждым шагом. С каждой минутой ветер становился все холоднее.

— Этот путь слишком опасен, — заключил Фин.

— Разве мы можем повернуть назад на половине пути? Еще и сложного ничего не было…

— Лотар, я понимаю, ты торопишься, но эта дорога действительно опасна! Ты даже не представляешь, насколько коварны горы! — воскликнул Фин.

— Сколько нам еще идти до безопасного места? — вмешался Натана.

— До вершины перевала две-три версты, а на спуск в долину уйдет час или два, — устало сообщил Фин. — А подниматься мы еще час будем. А там дальше, — Фин указал вверх по леднику: долина с ледником поднималась выше и уходила направо, скрываясь за склоном, — там будут очень резкие склоны, и на них наверняка будет очень много свежего снега, который может обвалиться на нас, если мы полезем по нему вверх. Если этого не произойдет, то мы потратим на подъем еще часа два. Я бы не прочь испытать счастье, да только не тогда, когда к нам приближаются тучи. Мне кажется, что лучше было бы спуститься и переждать непогоду.

Товарищи подошли друг к другу ближе, чтобы обсудить возникшую ситуацию. Гул под ними усилился и все замерли.

— Стойте! — воскликнул Фин. — Близко подходить друг к другу нельзя! Ледник под нами может провалиться.

— Чего? — ошарашенно спросил Лот.

— Под ледником река! Провалимся — промочим одежду. Тогда точно придется возвращаться в долину. — Фин был сильно встревожен вновь открывшимися обстоятельствами…

— Как ты можешь знать наверняка, есть ли там на склонах снег? — перекрикивая шум ветра, продолжил Лот.

— Странный вопрос, Лотар. Я уверен! — ответил Фин. Он тоже изрядно устал. Он, ко всему прочему, нес ответственность за своих товарищей.

— Неужели там нет возможности как-то проползти? — Лотар все еще питал надежды и не хотел сдаваться. Для него потеря времени значило, что он потеряет и «Рих».

— Это возможно, но с трудом, и мы очень-очень рискуем. — ответил Фин.

— Надо попытаться! — продолжал настаивать Лотар.

— Почему ты споришь? То, что ты предлагаешь — безумие!

Натан молчал. Лотар посмотреть на него молящим взглядом — просил помощи. Натан понимал его. Без корабля Лотар никогда не вернется в Ашар. Лотар не попал на корабль из-за него, и теперь от его слова зависела судьба Лотара. Нет, зависела судьба всех, ведь никто не знал, что случится во время бури. Повисла пауза раздумий, но она не была длительной. Натан тоже опасался идти Нижнем трактом: бесчинствуют там разбойники, и легионеры, которые не особо церемонятся с путниками, а их все-таки разыскивают. Да и потом, Натан сам хотел уже, наконец, попасть на этот «Рих», понять, чего от него хочет Джарир и там уже решать — самому идти дальше на север или с торговцами. Ему все равно назад пути нет.

— Ай, была — не была, — воскликнул Натан. — Пусть будет, как Лотар желает. Идем через горы!

— Эх… — в голосе Фина все услышали глубокое разочарование. — Ну что ж, коли это мнение большинства, то тогда я повинюсь, но не говорите мне потом, что я вас не предупреждал!

Лотар был очень рад такому исходу. Путники аккуратно двинулись вперед навстречу опасности. Они пошли цепью. Ветер задувал все сильнее, и им приходилось кричать, чтобы услышать друг друга, и прикрывать лица от режущих его порывов и острых снежинок, которые норовили попасть в глаза и щеки. Но не успели путники сделать и шагу, как ледник под их ногами затрещал с необычайной силой.

Внезапно лед под ногами просел не меньше, чем на аршин, очень напугав путников и лошадь, которая встала на дыбы, как шальная, и дико заржала. Через секунду ледник просел еще настолько же. От неожиданности Лотар присел почти на корточки, а Натан поскользнулся и упал на спину. Фин закричал: «Натан!» Он глянул на Лотара и махнул рукой, показывая, чтобы он отполз к склону горы, а сам потянул лошадь к краю ледника. Слышалось, как будто подо льдом что-то посыпалось, но на этом, к счастью, все и закончилось.

Ледник шириной был сорок-сорок пять шагов, и каждый в их группе оказался по разным его сторонам: Фин и лошадь — слева, Натан все еще пытался подняться в середине и Лотар — справа. Все притихло, но на леднике в месте, где до этого стояли путники, образовалась просадка приличной глубины.

Видимо весеннее солнце хорошенько прогревало лед и в тонких местах они оттаивали и слабели. Лошадь, которая несла всю поклажу, оказалась обузой, ведь дальше с таким грузом идти было опасно. Когда ходишь по ледникам, всегда рискуешь. Этот ледник, к счастью, был небольшой, в нем нет глубоких и малозаметных трещин. Фин понимал, что опасности провалиться в глубокую трещину здесь нет.

— Идем наверх, чего смотрите, — сквозь ветер крикнул Фин. — Вы что думаете, это конец похода?

Натан и Лотар переглянулись. Натан встал не без труда и аккуратно перешел ледник на сторону Фина.

— Запугивает нас, никак, — буркнул Фин, имея ввиду горного духа. Натан косо посмотрел на Фина, а тот только улыбнулся с игривой коварностью.

Друзья поднялись и неуверенно побрели вверх по склону и через полчаса дошли до места, где долина ледника уходила плавно вправо, и перед ними предстал перевал Альтида[46]. Ох и высоким был он! Долина упиралась в склоны и в самом ее конце обрывалась, упираясь в отвесную стену, над которой навис висячий ледник. Под ним образовался огромный лавинный конус — он сошел недавно, снег не выглядел залежалым. Казалось, это был тупик, но у самого конца склоны по сторонам долины были не таким резкими. На них нависли здоровые снежные мешки, будто бы ждали добычу, чтобы ее сцапать, ослепительно сверкая белым цветом в изредка прорывавшихся сквозь пелену облаков лучах солнца. Подниматься там было практически самоубийством. Погода становилась все хуже. Темно-серые тучи, которые недавно были еще на горизонте, подплыли еще ближе. Угрожающе темнело вокруг, и даже блеск от снега потускнел и отдавал смертельной синевой. Холодный, пронизывающий ветер завывал. Накатил мороз. О теплом утреннем солнце можно было забыть, и сразу вспомнилась суровая зима, нещадно леденившую все вокруг.

Путники еще почти час поднимались по леднику и дошли до заснеженных склонов — они были более пологими в этих местах, чем до того, и, казалось, по ним можно было попытаться взобраться на перевал, но все же эта затея очень пугала. Натану одного взгляда наверх хватало, чтобы усомниться в правильности своего