Даже пустые слова могут быть такими болезненными, такими колючими и цепко впивающимися в шкурку, и понимаешь, что это не твоя вина, а проблемы восприятия реальности у твоего собеседника, только… только больно, и всё тут!

В голове вновь и вновь крутились обидные и незаслуженные слова, а руки автоматически стригли когти крайне оскорблённой кошке следующего клиента.

– Ох, и страшно ты шипишь, прямо хоть всё бросай и беги! – сказала она кошке, а услышав мягкий смешок, подняла взгляд на её хозяина. Что-то Таня, занятая своими мыслями, и не обратила на него особого внимания, выяснив, что кошка здорова, а надо только когти подстричь.

– Как вы с ней ловко… Это мамина кошка, и нас она просто не воспринимает всерьёз! – улыбался Тане симпатичный светловолосый молодой мужчина и добавил: – Прямо-таки словно мы слуги, а она госпожа.

– Это они умеют, да, красавица? – рассмеялась Таня оскорблённому виду кошки, которая окинула мужчину исключительно презрительным взглядом и картинно сделала вид, что её сейчас вытошнит.

– Весь спектр эмоций продемонстрировала! – печально прокомментировал клиент. – Честно слово, у меня самооценка падает и укатывается под плинтус после такого общения.

– А вы не поддавайтесь! – Таня преотлично знала, на что способны кошки.

– Не получается, – покаянно развёл руки клиент. – Спасайте! Когти-то подстричь я её принесу, а вот как быть со всем остальным?

Таня только переглянулась с кошкой и весело ответила:

– А это вам придётся самому отстаивать своё остальное – иначе всё будет захвачено, обследовано и применено сообразно кошачьим нуждам!

Таня забыла про этого страдальца с кошкой, как только пришёл следующий посетитель – там ситуация была несоизмеримо серьёзнее, так что Тане пришлось прилагать все силы, чтобы спасти жизнь крупному, но глупому щенку, который добрался до мусорного пакета и порвал его и вытащил трубчатую косточку…

«Фууух, повезло дyрaчку! Хорошо ещё, что хозяин дома был!» – выдохнула Таня, провожая счастливого мужчину с его предприимчивым «малышом» размером почти с телёнка.

Следующий посетитель принёс длинного и пролазного хорька, находящегося в настроении куда-то свинтить и всё там раскопать, а потом пришла девушка со здоровенным кроликом, стучавшим зубами на Таню и резко возражавшим против осмотра.

Наверное, именно поэтому она так удивилась, когда вечером, когда она уходила с работы, её кто-то окликнул по имени:

– Татьяна! Добрый вечер!

Нет, конечно, светловолосого клиента, который был уже без кошки, зато с букетом цветов, она узнала, просто удивилась – что ему надо-то?

Видимо, эти эмоции отразились на её лице, так что недавний посетитель заторопился:

– Я хотел… хотел пригласить вас выпить чашечку кофе. Пожалуйста! Вы меня так выручили… А это – вам!

– Да чем же я вас так выручила? – невольно улыбнулась Таня. – Когти подстричь – это несложно.

– Это да… Просто я понял, что вполне нормален, раз разговариваю с кошкой, раз ощущаю, что её взгляды могут что-то выражать, раз воспринимаю её не просто как мышеловку на лапах. Да, я же не представился, меня Вадим зовут. Вадим Игоревич Мельник.

– Очень приятно! – кивнула Татьяна.

Нет, Таня, пожалуй, не стала бы принимать приглашение – устала, да и домой хотелось, очень уж хорошо было прийти с работы и оказаться у себя, в тёплой кухне или в уютной спальне, забраться с ногами в кресло, укутаться пледом, замереть, ощутив себя в удивительной гармонии с тем, что тебя окружает. А то и в ванную нырнуть да полежать там в пене, чувствуя, как перестают гудеть ноги и тонет в тёплой воде липкая усталость. Только вот…

«Ну, мама ведь права. Хоть в этом, но права – уже скоро год, как я обнаружила, что муж меня не любит и изменяет почём зря. И с тех пор я даже не посмотрела ни на кого! Нет, если честно, то и сейчас не хочется, но… наверное надо когда-то, правда ведь? А то так ведь и останусь… ладно-ладно, пусть уже и не старой девой, а чем-то в этом роде. Ну, можно же просто в кафе сходить, что тут плохого?»

Она покосилась на вполне себе привлекательного мужчину, который соловьём разливался, уговаривая её уделить ему немного времени.

«Да почему бы и нет? – решила Таня. – На вид – ничего так… Ой, да не придирайся ты! – велела она себе. – На вид – отлично. Ведёт себя галантно. Ну и схожу я в кафе, что такого-то?»

По всему выходило, что ничего такого в этом и нет. Так что Таня взяла и согласилась!

– Не понял. И где она, а? – Вран, если уж совсем-совсем честно, Таню постоянно отслеживал. Наверное, даже не совсем осознанно, но бдительно. Он нипочём бы в этом не признался, только вот точно сознавал, что пока дома её нет, как-то всё не так… Не хватает чего-то важного, можно сказать, ключевого элемента. И только с Таниным приходом Вран сознавал себя в состоянии «все дома».

– Сестрицу потерял? – язвительно осведомился вредный и злопамятный Терентий.

– Тебе-то чего? Ты здесь что потерял? – хмуро уточнил Вран. – Может, лежаночку? Так я ведь не поленюсь, найду! Тебе же на ней ещё почти два месяца пребывать.

Терентий моментально канул в коридорных глубинах, прошипев оттуда напоследок что-то довольно невежливое.

– И всё-таки, где она так задерживается? – Вран с математической точностью знал, когда Таня вышла из подворотни, где заканчивались норушные владения, и шагнула на улицу. – Ну хорошо, пошла в магазин? Да ведь дома-то всё есть. А потом, сколько можно ходить по магазинам? Как-то непонятно!

Норушь, посмеиваясь, наблюдала за интересным процессом:

«Мается… ну, прямо-таки интересно, до чего дойдёт», – рассуждала она про себя.

Нет, самой-то тоже было интересно, где же её девочка так задерживается, но она Тане доверяла гораздо больше, чем неопытный, но бдительный Вран, подозревающий, что эта самая его сестрица может вляпаться в любую неприятность, и за ней глаз да глаз нужен. Его, разумеется, – без него-то никак!

– Позвоню ей… где она? – пробубнил Вран, который уже несколько раз подошёл к окну и чуть не вываливался оттуда, стараясь высмотреть, не идёт ли Таня. – Уже и эта… Крылана пришла, а Татьяны всё нету.

Шушана разумно не ответила – пусть сам принимает решение, чай, не совсем уж птенец.

Звонок Таня приняла быстро:

– Тань, привет! – буркнул Вран, только в этот момент сообразивший, что вообще-то можно было просто написать. – Ты где? Я просто к тому, что если сумки тяжёлые, то я уже дома и могу помочь.

– Спасибо, Ромочка, нет, всё нормально, я скоро буду, – прощебетала Таня, пребывавшая явно в расчудесном настроении.

– Говорит «Ромочка»… значит, какие-то посторонние рядом! – сделал логичный вывод Вран. – И чужие голоса там фоном.

– Да она где-то в кафе или ресторане, – абсолютно обыденно объяснила Шушана, у которой слух был ещё острее, чем у Врана. – И параллельно кто-то что-то произносит. Какой-то мужчина.

– Че-го? Какой ещё мужчина? – мрачно прищурился Вран.

– Какой-какой, явно человеческий! – хихикнула норушь, которой отчаянно