Банкет лишь предлог, чтобы собрать всех участников в одном месте.

Большая часть моих ровесников восприняли все несколько серьезнее, поэтому по всему залу слышались крики и звуки попыток сопротивления.

У кого-то вроде Адама были все шансы вырваться из захвата, но подобные ему все прекрасно понимали и позволяли делать с собой то, что нужно.

И ведь организаторы бы могли просто привезти нас на место, а не устраивать целый спектакль, пугая своих же детей до полусмерти. Те, кто и так пройдут это испытание, уже давно были готовы к подобному повороту, а вот остальным…

Так как у меня не было намерений противостоять “похитителям”, уже совсем скоро мы отдалились от шума, и я почувствовал приятный вечерний ветерок.

Вокруг стихло, и я слышал только шаги человека, который тащил меня на руках.

Идти пешком долго не пришлось, послышался звук открывающейся двери, и меня усадили в какой-то транспорт. Вибрация двигателя и легкая качка дали понять, что мы едем.

Я пытался запомнить направление, слушал каждое изменение в звуке, чтобы понять, куда меня везут, но быстро прекратил следить за этим. Вместо этого все мои мысли сосредоточились на воспоминаниях о прошлом испытании.

В тот раз у меня было совсем немного сил, зато было огромное желание помогать окружающим. Разве не будет проще преодолеть все трудности вместе?

Большинство аристократов так не считают. Среди них есть добрые и отзывчивые люди, но даже такие будут идти по головам, лишь бы добиться лучшего для себя и своей семьи.

Власть, слава, деньги – это то, что можно получить, повысив влияние семьи. В наших реалиях это всегда было довольно трудно провернуть, но подобные мероприятия отчасти разрешили этот момент.

Артефакты, опыт сражений и результаты тренировок – это показывали участники испытания каждый год. От каждого из факторов зависело пройдет ли человек, или провалится, опозорив себя и семью.

Подающий надежды молодой аристократ, который в будущем может возглавить свою семью или же построить нечто новое, более невероятное. Всем ведь выгодно вложиться в его развитие, при этом забыв про тех, кто ничего не показал.

Мне и вовсе не дали ничего показать, хотя было бы что. Весь опыт и знания я приобрел уже после изгнания из семьи, и ставку наш отец делал на моего брата. Именно ему достались все те тренировки и артефакты.

Орионы были далеко не лучшим примером для подражания. В отличие от семьи Астрея, там велась вечная конкурентная борьба, и она совсем не была похожа на то, что происходило между Лешей и Егором.

Не удивлюсь, что пройди я испытание, один из моих братишек придумал бы способ изжить меня со свету.

В этот раз я добился расположения главы семьи, приобрел несколько влиятельных союзников, окончил академию, которой раньше и в помине не было. И раз в этом мире есть те, кто готов помочь мне в охоте на демонов, те, кто помогут узнать, что случилось со мной в “прошлой” жизни, то сегодня стоит показать себя во всей красе.

Мне известно, что каждый год меняется место проведения и само испытание. За это отвечают несколько семей, которым либо невероятно доверяют, либо дети которых не участвуют в этом году. Так как Адам сегодня присутствовал среди участников, то семья Зайцевых подходит под первый вариант.

Мне, к сожалению, никак не узнать, что было в прошлые годы, кроме того, где участвовал лично.

В тот раз нас поместили в небольшое помещение, которое оказалось своеобразным лабиринтом с кучей ловушек. Увы, добраться до конца мне не было суждено.

Если и в этот раз мне придется оказаться рядом с другими участниками, то следует действовать быстро и хладнокровно. Конечно, знакомым можно и не мешать.

В любом случае, чем быстрее и чище выполню требуемые действия, тем больше внимания получу со стороны аристократии.

Спустя некоторое время транспорт остановился, и меня вновь вытащили наружу.

Снова несут. Я сосредоточился на своих ощущениях, на звуках ночи, которые окружили меня.

Наконец, человек, несший меня, остановился, бросил меня на землю и поспешно скрылся. Я слышал, как его шаги постепенно удалялись, пока не исчезли совсем.

Отсутствие маны вокруг доказывало то, что кроме меня здесь никого не было.

Скорее всего, с этого момента можно начинать действовать.

Без особых усилий я разорвал веревку, связывающую мои запястья. Стоило всего лишь использовать немного маны.

Сняв мешок с головы, я осмотрелся.

Лес. Темный и таинственный. Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, отбрасывая причудливые тени на землю.

Радовало, что рядом со мной не было вообще никого, в том числе других участников.

Из подсказок для прохождения испытания у меня было…

Я посмотрел под ноги.

Рядом со мной лежал внушительных размеров листок:

————————————————————

Внимание! Лес полон ловушек!

Ваша задача: убийство магических зверей и сбор трофеев.

По территории распределено некоторое количество призванных монстров, которые представляют собой волков и тигров.

После получения определенного урона каждый из зверей исчезает, оставляя на своем месте монету-жетон в доказательство победы над ним. Волк – два жетона. Тигр – пять жетонов.

Места распределяются следующим образом:

Первое место - участник с максимальным количеством монет;

Второе-пятое места - следующие четыре участника с наибольшим количеством монет;

Все участники, собравшие пять и более монет, считаются прошедшими испытание.

Участники с менее чем пятью монетами проваливают испытание.

Использование любой магии и способностей разрешено.

Убийство других участников строго запрещено и карается дисквалификацией, однако разрешены конкурентные сражения. Вы можете силой отобрать добычу другого участника, но монеты принадлежат тому, кто одолел зверя.

В лесу расставлены наблюдатели для отслеживания правил и безопасности, они не станут контактировать с вами и буду всячески избегать.

Раненые участники будут эвакуированы для оказания помощи, но автоматически дисквалифицируются.

Количество собранных монет не ограничено.

Испытание начинается в полночь и заканчивается в шесть утра. После окончания времени проведения, сбор монет прекращается.

———————————————————

Что ж, правила предельно просты. И я смогу как следует разойтись.

Интересует момент того, что в этот раз есть определенные места для прошедших. Не припомню подобного в свой прошлый раз.

Возможно, за несколько лет испытание претерпело некоторые изменения, и теперь на кону стоит нечто большее, чем просто успешное становление полноценным членом семьи. Но для меня это лишь еще одна мотивация стать лучшим.

Одна проблема – лес огромных размеров. Со своего нынешнего положения я не чувствую ни одного из участников, а значит нас распределили за несколько сотен метров друг от