– Ты ему веришь? – спросила я друга, усаживаясь на библиотечный стул.

– Думаю, да. – Орсо решил, что на стуле он уже сегодня насиделся, поэтому запрыгнул на стол и принялся качать ногами, как в детстве. – Он кажется очень простым. И кажется, ему действительно нехорошо от вида крови. Не стал бы он просто так свой нож-спасение кому-то отдавать.

Я покивала в знак согласия. Мысли мои были такими же.

– Можно было бы наведаться к нему вечером, попробовать застать эту Лиму. Но не факт, что она так легко расскажет о своих подругах… Она, как я понял, довольно ершистая.

– Интересно, он говорил дознавателю о дружбе своей дочери с горничными лорда Корбина?.. – протянула я.

– Точно могу сказать – нет.

Я внимательно посмотрела на друга.

– Интересно, лорд Корбин нажаловался Дару на тебя, чтобы призвать к порядку, потому что ты смотрел его отчеты?

– Должны же быть какие-то плюсы от умения ходить теневой тропой, – пожал плечами друг.

Я рассмеялась.

– Ты неисправим! Но у меня есть идея по поводу подруг… Кажется, пришла пора сделать то, что я собиралась с начала отбора. Великое переодевание! – возвестила я и под удивленный взгляд друга отправилась к себе в комнату.

Переоделась я быстро. В закромах шкафа еще с начала отбора у меня была припасена форма горничной. В коричневом платье из немного грубоватой ткани было непривычно. Казалось, оно на мне сидит плохо, швы неровные, скроено все по косой. Но чувство это было мнимым, так как я точно знала, что форму королевским горничным шили девочки из дворцовой мастерской, лучшие из лучших, которые шьют одежду самым знатным особам. И к тому же темно-коричневый смотрелся на мне недурно. Я закрепила на голове чепец и поспешила вниз семенящими шажками, опустив голову.

На кухне было делать нечего. Да и там слишком много тех, кто смог бы меня узнать. Я спустилась на первый этаж и по извилистым коридорам дошла до средоточия веселой жизни горничных. Разумеется, первой точкой их пристанища была столовая для прислуги. А вот вторая уже находилась в жилом крыле. Большая гостиная неподалеку от комнат рабочих. Там многие девушки отдыхали, когда выдавалось свободное время.

Я не прогадала.

В просторной, не очень теплой комнате сидело много молоденьких горничных. Кто-то играл в бирюльки, кто-то пытался научить подруг дворцовым танцам. Пара парнишек из конюшни посмеивалась над желающими попасть в высший свет девушками.

– Вы что, припадок поймали, – гоготали они, – так часто зенки закрываете да щуритесь?

Девушки обиженно фыркали и отворачивались, но разучивать сложные и явно не дающиеся им па не переставали.

– Новенькая, что ли? – окликнул меня один из конюхов.

Я скромно улыбнулась, неуверенно заходя в гостиную.

– Да. Только от миссис Буан.

– О-о! – протянул он. – Тогда тебе точно нужно присесть. – И хотел было уступить мне место, но за другим столиком его оборвали.

– Чего это сразу к тебе?! – возмутилась одна из девушек. – У нас есть место!

Мне помахали рукой. Покрасневшей и обветренной.

Я спрятала свои руки в складки платья. Пожалуй, этого я не учла. Стоило взять перчатки, руки леди никак не походили на руки горничных.

– Зовут как? – тут же приступили к расспросу девушки. – Откуда приехала? Как отбор? За какую невесту болеешь?

И глаза такие яркие, горящие от нетерпения и любопытства.

– Ава из Хэдрии, – представилась я.

– О, землячка! – воскликнула полненькая девушка. – И как там? Я давно на родине не бывала. Дома столько братьев и сестер, каждому что-то нужно. Батька тоже, как приеду, начинает все деньги на пойло выпрашивать. Стараюсь туда не соваться.

– И правильно, – кивнула я. – А в краю нашем по-старому все. Север же почти. Из зимы в зиму ничего новехонького не происходит. – Я изо всех старалась изменить свою речь.

Девушка покивала головой.

– А невест-то ты уже видела? Каморка Буан как раз неподалеку от большого зала. Я слыхала, они давеча подарки королю готовили. Так вот одна из них отказалась, ей баллы-то вычли, а она все равно на первом месте.

– Неужели взаправду отказалась королю подарок делать?! – потрясенно прошептала я.

– Да не отказалась она, – возразила высокая худая девушка. Она наклонилась ближе и, понизив голос, произнесла: – Это же леди Адрия была. Ходят слухи, что тот призрак рыси, который сейчас все с королем ходит, это ее рук дело.

– Правда? – Другие девушки вместе со мной удивленно посмотрели на говорившую.

– Говорю вам. Слышала, как лорд Корбин обсуждал с кем-то, что леди подарила королю призрака.

– А я слышала, как лорд Корбин говорил, что леди только что выпустили из темницы.

– Леди Адрию?

– Вот этого не слышала, – ответила полненькая. – Она единственная из невест, которая близко знакома с лордом Корбином и королем.

– Не единственная, – возразила одна из служанок. Я навострила уши. – Я видела, как король тепло общался с Лаодикой.

– А я от ее служанки слышала, что та надеется на победу. Король прочно обосновался в ее сердечке, – добавила еще одна, хихикнув.

– Тепло общался? – спросила я.

– Был добр и внимателен.

– Вел себя как джентльмен? – рассмеялась худая служанка.

– Он ей улыбнулся! – настаивала первая.

– Кому только наш король не улыбается. Вот недавно я полы протирала в его башне. Так он сказал, что утро кажется не таким серым, если видеть по утрам таких прекрасных дам. – Служанка хихикнула.

Полненькая согласно закивала.

– Наш король тот еще баловник. Любит всем улыбаться. Слышали, что из-за этого устроила дочка маркиза Леста? Такой истерики замок давно не видывал! Дуреха думала, король ей предложение сделает. А он отбор устроил. Да еще и эта О’Конер, сестрица друга нашего короля. Тоже была разочарована. Она благосклонность к брату принимала за интерес к себе.

– Ох, а вы видели, как она на короля набросилась в первый день отбора?

– Да. – Служанки хихикнули. – А леди Адрия оставила короля с носом, представляете?

Я вздохнула. Титулов нет, денег мало, речь попроще, а темы разговоров все те же. И интересы такие же.

– Так это из-за нее Лара теперь на отборе? – потрясенно выдохнула полненькая.

– Да! Представляете? А та теперь всякие слухи про леди Адрию пускает.

– Во дает девица! А вы слышали о следующем испытании? Мирта с самого утра ходит злющая, чуть принца с королем скалкой не отлупила.

– Что за испытание? – спросила я.

– Дак готовка! Представляешь?! Ежели этих леди на кухню пустить, от кухни же ничегошеньки не останется.