Грей напряженно стоял в своих покоях, разглядывая себя в зеркало, готовясь к предстоящему. Ему стоило огромных усилий не сорваться с места и не кинуться вон из дворца туда, где был смысл всей его жизни, туда, где билось его сердце. Останавливало лишь обещание данное Кларенсу. Он не был полностью согласен с условием, считая его слишком жестоким по отношению к Мире… Но!

— Пора, — открылась дверь и в комнате показалась Аврора. — Грей, все будет хорошо! Она сильная девушка…

Мужчина неопределенно кивнул и направился на выход. На миг застыл на верхних ступенях рассматривая собравшихся внизу людей. Ее нет… Спустился и в гробовой давящей на уши тишине прошествовал в главную бальную залу, ловя заинтересованные взгляды приглашенных. Легкая музыка полилась с верхних хоров, принося вместо успокоения тревогу и раздражение. Сердце бешено колотилось в груди. Гости по очереди то приближались, выражая свое почтение и поздравляя, то удалялись. Кларенс что-то оживленно рассказывал небольшой группке собравшихся вокруг него мужчин. Аврора с дочерью стояла не вдалеке, бросая в его сторону ободряющие улыбки. Время, казалось, остановилось.

— Где ты? — сдавленно прошептал себе под нос, волнение усилилось.

«Приди… пожалуйста, приди!» — пронеслось в голове, и Грей еще раз с надеждой устремил свой взор на вход.

Двери распахнулись, и вошедший церемониймейстер, важно возвестил:

— Прибыла графиня Мира Уайт.

Вздох нескрываемого облегчения сорвался с губ, а сердце ухнуло, выбросив волну адреналина.

Музыка оборвалась. Все взоры устремились ко входу, ожидая появления опоздавшей. Грей почти не дыша замер. Впервые в жизни он ощутил волнение и неуверенность вперемешку с растерянностью. В зал плавно, словно видение, вошла молодая девушка неземной красоты.

Ее платье из легкой парчи цвета искрящегося на солнце снега, расшитое золотыми нитями, подчеркивало точеную стройную фигурку. Длинные рукава струились по рукам спускаясь на пол, оставляя через разрезы видными лишь изящные длинные пальчики. Вырез лифа прикрыт рубиновым ожерельем, которое было на ней в тот далекий день на балу. Темные волосы пышным водопадом опускаются ниже талии, схваченные сверху несколькими витиеватыми косами, и ярко контрастируют со светлым платьем. Глаза цвета летней ночи смотрят прямо и отстраненно. Пухлые губки упрямо сжаты, выдавая внутренние переживания. Люди, внимательно рассматривая вновь прибывшую, расступились, образовывая живой коридор. Грей видел лишь ее, не замечая всех остальных. Легкая улыбка тронула уголки губ и Мира сделала глубокий поклон, скромно опустив глаза, показывая, что смерилась со всем здесь происходящим. В прошлый раз девушка прибыла на бал с вызовом, откровенным нарядом привлекая все внимание к себе, сейчас же Мира являла целомудренность и покорность, тем самым вызывая в мужской половине желание защитить невинное создание.

— Ну раз все мы наконец здесь собрались, — раздался громкий голос Кларенса, и девушка испуганно кинула в сторону говорящего взгляд. Покорно опустила длинные ресницы и отступила в сторону, прячась за спинами ближайших людей.

«Не спрячешься!» — пронеслась победоносная мысль в голове герцога.

— Предлагаю перейти к главному, — улыбнулся, до этого говорящий мужчина и кивнул хозяину. Грей выпрямился.

— Спасибо, что вы все сегодня здесь собрались, — твердо начал. — Спасибо, что в столь ответственный и радостный день для меня, вы прибыли выразить поддержку и почтение.

Мира вздрогнула, как будто ее ударили хлыстом. Радостный день? Зачем весь этот фарс? Для нее этот день станет еще более траурным, чем день, когда ей сообщили о смерти родителей. Хотя… Это для нее сегодняшнее событие не несет радости! А для Грея? Судорожно вздохнула и сцепила пальцы рук между собой, чтоб хоть как-то унять дрожь. Чуть заметно бросила взгляд на счастливо стоящую Ленору. Девушка без единого изъяна, без темных воспоминаний о прошлом с хорошим приданным! Такая красавица не может оставить равнодушным ни одного мужчину! За то время, что Ленора провела в обществе герцога, могла расположить его к себе. Кто ему Мира? Особа одержимая местью? Сумасшедшая, пытающаяся ранее убить его? Виски сдавило болью, и девушка тряхнула головой. Она не имеет прав на него и надеяться на что-то было глупо… Через несколько лет Грей лишь посмеется над воспоминаниями о событиях этого безумного года. Он мужчина! А мужчинам нравятся кроткие, красивые девушки такие, какой является Ленора.

«Боже! Когда все это кончится? Когда я смогу уже покинуть это место?» — подняла на секунду стеклянные глаза к потолку. Сейчас она испытывала лишь пустоту. Это ночью она кричала в подушку не в силах унять истерику, ночью Мэг держала ее за плечи и шептала простые успокаивающие слова, ночью Мира чуть не схватила нож и не перерезала себе вены, ночью валяясь на полу готова была рвать на себе волосы от безысходности, а утром… Приняла действительность, смерилась и упросила рыжую помочь привести себя в порядок, чтоб дождавшись Ника отправиться в ад с гордо поднятой головой.

— Сегодня я буду просить руки и сердца, самую дорогую для меня девушку на свете, — откуда-то из далека донесся до ее ушей голос Грея, и она еле заметно поморщила свое носик. Как быстро он забыл все, что говорил ей! Как быстро Ленора стала ему самой дорогой девушкой на свете!

Мира уставилась в пол, чтоб не смотреть как герцог приблизится к сопернице и сев на одно колено произнесет самые заветные слова для любой девушки. Со всей силы сжала кулаки, вонзая ногти в ладони, чтоб боль физическая хоть как-то заглушила боль душевную. Легкая поступь набатом отзывалась в ушах. Сквозь пелену девушка заметила, как мужская фигура замерла напротив нее, оседая.

— Мира Уайт, ты выйдешь за меня? — ее рука оказалась стиснутой в сильной ладони. — На этот раз кольцо при мне…

Девушка с непониманием растерянно подняла испуганный взгляд. Грей, стеснительно улыбаясь стоял перед ней на одном колене. В свободной руке он держал раскрытую бархатную коробочку с ослепительной красоты обручальным кольцом. Во взгляде читалась щемящая душу нежность и безграничная любовь. Она затравленно оглянулась по сторонам невидящими глазами. Это шутка? Над ней решили зло посмеяться?

— Нет… — бесшумно шевельнулись губы и Мира попыталась выдернуть руку, но Грей настойчиво удержал. — Ты не можешь… не должен… Ленора… — тихий стон, который услышал лишь герцог.

— Мира… — хотел еще что-то произнести, но тут раздался голос Кларенса:

— У Леноры уже есть достойный жених, — встал за спиной Грея, мягко улыбаясь. — Она не расстроится, если ты ответишь «Да».

Перед глазами мир чернея завертелся. Все переживания разрушающей лавиной нахлынули, сердце сдавило болью и обидой. За что? Зачем надо было доводить ее до безумия и отчаяния? Девушка пыталась вздохнуть, но предательские легкие отказывались впускать в себя воздух. Лицо стало белее снега. Она бросила тревожный взгляд на так и стоящего на одном колене Грея и начала медленно оседать. Мужчина успел, подскочив подхватить бесчувственную девушку, не давая той упасть на пол. Прижал к широкой груди, боясь отпустить.