– К сожалению должен сказать вам, – ответил инженер, – что сейчас вы не увидите там ничего интересного. Арка уже закончена, и мы засыпаем ее землей.

– Хорошо, что вам пришлось работать в глине, – сказал Хочкис.

– Да, это верно, – согласился инженер. – Будь это песок, укладка такой арки стала бы очень мудреным делом.

– А если бы вы наткнулись на песок, – спросил Билл, – что бы вы сделали?

– Не могу сейчас сказать, – ответил инженер, – но как-нибудь способ мы нашли бы. Вы знаете, что через песок можно идти без сжатого воздуха. Слышали вы когда-нибудь о глубоких угольных рудниках Голландии? Нет? Но вы, конечно, знаете, что эта страна лежит на очень низком уровне, большая часть ее лежит ниже уровня моря. И все-таки у нее много каменного угля под землей, до которого нельзя добраться, не прорывшись глубоко через песчаный слой, так глубоко, что обычный способ – при помощи кессонов – там совершенно неприменим. Как вы думаете, что же они сделали? Они укрепили этот песок.

– Как? – воскликнули мы в один голос.

– Заморозили его. Они провели в почву целую систему труб и накачивают через них какой-то замораживающий состав, который употребляется на заводах по искусственному производству льда. При работах им теперь остается только откалывать частями замороженный песок и обкладывать стенки шахты цементом, а когда лед тает, они откачивают воду. Когда песок весь вычерпан на расстоянии, снабженном трубами, опускают их дальше вглубь и проделывают то же самое. Таким образом они поступают до тех пор, пока не пройден весь водоносный слой песка, и пока они не дойдут о твердой породы.

– Мне кажется, – сказал Билл, – что для инженера нет ничего невозможного.

– Да, пожалуй. Я бы сказал только, что все было бы возможно, если бы нам не нужно было считаться с расходами.

Хотя этот инженер не был специалистом по стальному производству, он знал, однако, хорошо, что будет представлять собой мост, и дал нам подробные объяснения. Главные башни моста должны были представлять собой громадные постройки высотой в двести сорок четыре фута над рекой, четыре пары рельсов должны были пройти через них на высоте сто тридцать пять футов над высокой водой, так что пароходы, будут проходить под ним, не опуская ни труб, ни мачт.

– Этот стальной мост, – сказал инженер, – будет своего рода чудом архитектуры. Промежуток между столбами составит тысяча семьсот футов. Это расстояние, конечно, трудно себе представить. Когда вы сегодня вечером будете возвращаться домой, то пройдете мимо самого большого здания в мире. Представьте себе, что вы перебросили его через «адские ворота», и оказалось бы, что оно не дойдет и до трех четвертей этой длины. А потом встаньте под колокольней церкви и представьте себе, что наша арка будет на несколько десятков футов выше. Немногие небоскребы могут померяться ростом с нашей аркой. Она будет построена из самых толстых стальных полос, когда-либо употреблявшихся на постройках. Стропила будут уходить на глубину сто сорок футов под башнями. Наверху они будут иметь разрез в сорок футов, а внизу будут настолько широки, что через них мог бы проехать воз с сеном. Самая тяжелая цельная стальная часть моста будет весить восемьдесят две тонны.

– Одного только не могу понять, – сказал Билл, – как вы будете строить эту арку? У вас, наверное, будут временные подпорки, которые вы снимете, когда вся арка будет готова.

– Наш мост, – ответил инженер, – станет аркой, когда он будет закончен. А пока он строится, это будет мост на столбах.

– Что это значит?

– Очень просто. Когда башни будут построены до уровня дороги, начнут строить стальную арку. Сначала будет поставлен столб на небольшом расстоянии от башни позади нее и прикреплен стальными частями, которые после пойдут на путепровод. От этого столба поведут связи к верхней хорде арки. Когда арка будет достроена до той длины, которую способен выдержать первый столб, мы построим другой, на самой башне, к которому будут прикреплены дальнейшие связи. Это не даст концу арки возможности упасть в реку до тех пор, пока обе арки не встретятся в центре, а тогда уже они не смогут упасть, потому что для этого им пришлось бы повалить башни.

– Я думаю, что давление на эти скрепы или связи, как вы их называете, будет огромным.

– О да, конечно! Это будет очень сильное давление, около семидесяти шести миллионов фунтов. Это такая тяжесть, которую могли бы сдвинуть только тысяча пятьсот двадцать паровозов. Удвойте-ка это число для двух ребер арки!

– Я понимаю, – сказал Билл, – каким образом изготавливаются заранее отдельные части скелета дома, каким образом заранее пробиваются отверстия, которые должны прийтись друг на друга. Там все части прямые и одинаковые. Но как вы сделаете это с вашим мостом, когда у него должно быть столько кривых линий?

– Мы закажем все части на фабрике, – ответил инженер, – а здесь мы их только соберем. Все будет подготовлено настолько, что собрать арку не представит особых трудностей. Здесь, на месте постройки, ничего не будут готовить, кроме средней части, которая соединит обе арки. Когда арка будет закончена, мы примемся за постройку пола моста. Он будет представлять собой стальной желоб девяноста трех футов в ширину. Этот желоб будет наполнен каменным балластом. На этот балласт мы положим рельсы, как на твердую землю.

Прежде, чем уехать, мы взобрались на одно из стропил, которое имело уже сто тридцать пять футов в высоту, чтобы получить впечатление о том, что увидят пассажиры, которые будут переезжать через мост. Вид был изумительный, и мы вполне оценили этот великолепный подъезд к великолепному городу.