Я плюхнулся наземь задницей и перезарядил дробовик. Подозрительно огляделся, и принялся создавать ещё одну турель. Мне нужен какой-то способ обнаружения сталкеров…

Следов сталкеры по сути не оставляли, и даже запаха — да, на ЭХО можно установить программу-анализатор запахов — у них практически нет. С Мордекаем бы посоветоваться, но охотник всё никак не обзаведётся ЭХО… Оставалось только посмотреть в сети. Главное, отсеять недостоверную информацию и откровенный бред.

Ну… Информации — полезной — было негусто. Пожалуй, всего три более-менее полезных шматочка. Во-первых, их маскировка связана с преломлением света их биологическими щитами; если сбить щит, невидимость не работает… пока щит не перезарядится. Во-вторых, их невидимость несовершенна; если приглядываться, можно заметить нечто вроде струй горячего воздуха. В-третьих, существуют специальные очки, позволяющие их видеть в маскировке. К сожалению, их больше не производят, Даль делали для своих бойцов, работающих в зонах обитания сталкеров, и оставшиеся очки можно купить лишь за большие деньги. И это полбеды, они ещё и идут дополнительным модулем к броне Даль.

Обидно.

Впрочем, у меня появилась идея. Запах и изображение пролетают, но эти твари всё же не беззвучные. Тихие, но не беззвучные, оба сталкера издавали некий тихий шелест. Если его записать, можно использовать образец для ЭХО, как признак угрозы. ИИ должен бы справиться с выделением из фоновых звуков; направление не укажет, разве что примерно, но сможет подать сигнал тревоги. Даже с ложными срабатываниями будет полезно.

Осталось вслепую отловить сталкера и записать звук.

Час времени и десяток сталкеров спустя я убедился, что идея вполне себе работает. Не идеально, но работает, и моё кривенькое приложение — скорее, просто скрипт — даже позволяет определять направление. К сожалению, дистанция срабатывания оставалась очень маленькой, но всё же иметь дело с местной живностью стало существенно проще, особенно после калибровки и отсеивания посторонних звуков.

Осторожно, от турели к турели, я продвигался к пещере.

Хм. Вон тот замшелый камень у входа — это же не камень, а контейнер.

Действительно. Под счищенным мхом обнаружился типовой контейнер Даль, с их символом. Пустой, к сожалению. Но что интереснее — внутри пещеры я заметил выступающий из камня участок ровной стены, с ломаной линией на ней. Эридианская архитектура.

…И эридианский страж.

Постоянная настороженность, из-за сталкеров, заставила меня дёрнуться в сторону и выстрелить ещё до того, как я осознал, что заметил какое-то движение в тенях зева пещеры. Первая шаровая молния прошла в считанных сантиметрах от меня… следующая зацепила.

Этот страж был нелетающим, будь то по дизайну или из-за повреждений, и более крупным, чем те. с которыми я уже сталкивался — вернее, более высоким. А ещё — куда более скорострельным. У предыдущих между выстрелами была пауза в секунду, а то и в две, этот же лупил очередями.

К счастью, его оружие было менее мощным, а мой нынешний щит — более. И всё же мне пришлось туго. Несмотря на мои маневры, меня уже пару раз задело, всё больше снося щит, а укрытий рядом не было; мой собственный ответный огонь не похоже, чтобы беспокоил стража, и полоска его щита отображала отсутствие причин для беспокойства.

…Разумеется, я не собирался дать себя убить. И у меня оставались кое-какие козыри. А именно — щит.

В смысле, я уже прикончил одного стража, воспользовавшись физическим щитом. А сейчас у меня было кое-что получше, трофейный щит офицера Даль, оставшийся с той зачистки форпоста по наводке Мокси.

Извлечённая из цифрового хранилища пластина композитов в рост человека возникла в моей руке, и я бросился вперёд, прикрываясь ей и меняя модификатор гранат. Серия шаровых молний разбрызгалась о поверхность щита, но он выдержал…

…или не совсем. Я заметил возникшее с моей стороны тёмное пятно — немедленно возникшее в ещё одном месте со следующей очередью стража. Держится лучше, чем силовой щит, но как долго продержится — вопрос открытый.

Впрочем, мне хватит.

…Или нет. Страж был уже прямо передо мной, он был виден через непострадавшее прозрачное окошко в щите, и тут выяснилось, что у эридианского конструкта имеется не одно оружие. Левая "рука" заканчивалась электропушкой — а на правой возник электромеч. Клинок-молния со слепящей вспышкой врезался в мой щит и разрубил его, отсёк треугольный кусок с верхним правым углом.

Не, с таким я в рукопашку не пойду. На какие только жертвы не пойдёшь во имя победы… В данном случае — на вот такие.

Конечности, да и тело, стража, были тонкими, словно спички — ну, почти — и попасть в него было непросто; а вот окружающие его щит представлял собой немаленького размера сферу. И хотя я всё ещё не имею понятия о природе этих щитов, гранате с модификатором "липучка" было пофиг: маленькая сферка прилипла к поверхности большой. Я выпустил очередь из шокового ПП — полоска щита чуть сократилась — и отступил в сторону, проворачиваясь. Ещё один кусок щита, срезанный клинком-молнией, упал наземь, а затем бумкнуло и затрещало.

Взрыва как такового не было. Вместо того энергия антиматерии в гранате, если её вообще можно так называть, пошла на питание маленького аналога "башни Тесла" из игры Red Alert. Молнии непрерывно били во всё вокруг "прилипшего" к щиту эридианского стража маленького генератора, включая сам этот щит; энергии хватит всего на две-три секунды, но этого должно хватить на то, чтобы изжарить даже действительно мощный щит.

Надеюсь.

…почти хватило.

Страж продолжал меня обстреливать, я пытался в полуслепую отстреливаться в ответ, и участки моего щита всё более явственно становились обугленными, пока не начали осыпаться пеплом и пылью. Когда треск и грохот гранатных молний наконец стих, щит стража, вернее его отображаемая ЭХО шкала, мигал у самого края.

А затем принялся восстанавливаться.

Безумно мощный щит, с безумно быстрым восстановлением.

…И тем не менее, я не паниковал. Вместо этого просто вновь шагнул в сторону.

Те секунды, пока работала граната, я не только укрывался от выстрелов и стрелял наугад. Я ещё и цифростроил турель у себя за спиной.

Пауза между очередей стража, и мы с турелью открыли огонь вместе.

Восстановление щита прекратилось, не успев пополнить полоску сколько-либо существенно, а затем она так же быстро поползла обратно влево. Секунда, и щит стража наконец исчез.

На миг я испугался, что сейчас выяснится, что у стража ещё и броня, но нет — без щита он был хрупким,