Сайдквест. Кто бы сомневался.

— Что за "испытание"? — осведомился я.

— На острове Черепа, в пещере Костей, добудь Треуголку Настоящего Пирата! — пафосно провозгласил пират, встав в позу. — Карту сейчас скину.

"Получено входящее сообщение!"

— Ладно — я пожал плечами. — Договорились.

Время и силы, но зато экспа. Оно того стоит, пожалуй.

Я не моряк, даже не близко, но указанное на пиратской карте место было не особо далеко от берега, а навигация на Пандоре на самом деле не проблема. Сложнее было договориться со Скутером на предмет аренды судна; в итоге мы сошлись на маленьком судёнышке на воздушной подушке, в комплекте с одноместной надувной лодкой с мотором. Я — капитан, ЭХО — навигатор/штурман, и вперёд…

Ледяное серое море навевало депрессию, и зрелище зелени впереди стало отрадой для глаз. Угу, вокруг — зима, а впереди, на участке суши посреди океана, лето. Я даже на пару секунд заподозрил, что ВаСя то ли выдернул меня в One Piece, то ли вытащил на Пандору остров оттуда; с него станется, подозреваю.

Впрочем, дело было не в этом.

"Заповедник "Остров Черепа"" — сообщила укрытая за кустарником доска на берегу, когда я высадился. А ещё до того, с приближением, стал заметен прозрачный купол гигантского щита, накрывающего весь остров. Не боевого, всего лишь "климатического", но тем не менее. — "Население — в другом месте. Не кормите вулкан! Не дразните варкидов! Не забудьте написать завещание! Опасайтесь сталкеров! Берегите патроны! Не заключайте контрактов с драконами!"

Хух. Точнее и не скажешь.

Под куполом вокруг острова было намного теплее, чем снаружи, а климат-контроль в моей броне давно накрылся — и вряд ли починю в ближайшее время, не самое дешёвое удовольствие. Уйма растительности, влажность, странные звуки — джунгли как есть, только что птичьих криков нет, в их отсутствие на Пандоре. Хотя, возможно, крылы тут и водятся… В любом случае, джунгли — это обычно довольно опасное место, но всё же — приятная перемена после пустынных пейзажей этой чёртовой планетки. Я почти не сомневался, что успею возненавидеть и джунгли, но пока что приветствовал смену обстановки.

У меня возникло впечатление, что этот остров, как бы это сказать, внутри больше чем снаружи. В смысле, территория под куполом больше, чем остров выглядит извне её. Поменять название на "проклятый остров" — и будет самое то.

О, и если бы я уже не был врагом Пандорийских экоактивистов, теперь точно стал бы. Варкиды, муравьи-пауки, пара скагов… Местные твари были окраса под джунгли, вместо обычного пыльно-песчаного, и несколько покрепче обычных, что отображало и ЭХО в их "уровне угрозы". Приходилось действовать осторожно, стараясь отманивать их на подготовленные у берега — точки высадки — турели, но в джунглях это было не так просто как в степи. Я так и знал, что успею возненавидеть эту растительность… Удобное место для засад, и неудобное — для бега. Плюс сырость снижает эффективность огненного оружия, наиболее эффективного против всей этой живности.

Всё же, осторожность, благоразумие, и огневая мощь решают.

Оказывается, джунгли покрывают не весь остров. Я выяснил это, когда деревья наконец закончились, и передо мной открылась холмистая местность, покрытая разнотравьем. Меланхолично, но красиво — и это заставляет внимательно оглядываться. Что-то мне сомнительно, что если какое-то место на Пандоре выглядит спокойным и мирным, оно действительно таковым является.

Однако вопреки моей настороженности никаких угроз я не замечал. Разве что где-то на отдалении пролетела небольшая стая ракков, но эти твари реальной угрозы не представляют, да и не атакуют обычно, если не приближаться к их гнёздам. Травы было много, но невысокой, так что видимость хорошая, и спрятаться здесь было сложно.

О, а ещё я обнаружил, почему остров так называется, похоже. На самом высоком холме впереди (мелком на фоне курящегося вулкана в центре острова, но всё же) лежал — стоял? — здоровенный череп неведомого зверя, возможно того самого дракона, о котором было написано у побережья. Я не раз видал на Пандоре скелеты здоровенных тварей, но этот был самым крупным. Сложно оценить размер, но видно было хорошо даже с такого расстояния.

А ещё я, кажется, заметил упомянутую в пиратской "карте" пещеру в склоне холма, рядом с черепом.

Ещё раз оглядевшись, я направился к ней… И покатился по земле от удара в спину.

Какая-то тварь, выглядящая как безумная помесь ящерицы и летучей мыши, с примесью скорпиона, вцепилась в меня, и пыталась прогрызть щит… клювом? Откуда эта хрень вообще взялась?

Несмотря на падение, удобный в лесу дробовик я не выпустил. Вместо того выпустил залп дроби в тварь, в упор — и результат был… не тот, что хотелось бы.

Вместо того, чтобы разлететься в клочья, или хотя бы просто честно сдохнуть от переизбытка металла в организме, тварь просто отлетела, успев ещё и приложить меня хвостом с шипом на конце. А пули, то есть дробь… Осыпались на землю, столкнувшись с чем-то прозрачным.

"Засадный сталкер, 12 уровень угрозы" — сообщило ЭХО, и я обнаружил, что оно отображает не только красную полоску "здоровья", но и синюю щита. Бл*.

Впрочем, немедленно выяснилось, что всё не так плохо: всё, ожидаемо, ещё хуже. Упав на пол, "сталкер" резким движением отскочил в сторону и назад, и — исчез. Его образ стремительно размылся, становясь прозрачным, и через секунду пейзаж вновь изображал мирное отсутствие всякого присутствия.

Одной рукой я сделал ещё один выстрел туда, где находился зверь, а другой запустил цифростроение турели. Грёбаная Пандора, грёбаные пираты, грёбаные сталкеры, и грёбаное то, что я снова оказался прав… Если эти твари ещё и стайные, то это не сталкер, а песец.

Зверь возник изниоткуда, но я успел среагировать на звук, некий тихий шелест. Выстрел… и с другой стороны немедленно прыгнул ещё один. Мой щит однако выдержал, и я врезал прикладом, отбрасывая второго противника. Турель затарахтела, пытаясь поймать скачущую по ломаной траектории тварь; та, которую я приложил прикладом, уже исчезла, но поймавшая залп дробовика и потерявшая щит оставалась видимой, так что я присоединился к турели. Залп, ещё… перезарядка. Первые два выстрела лишь едва задели сталкера, но затем я приноровился к его движениям, и подловил-таки на хорошее попадание. Зверя дёрнуло, сбивая ритм движений, и турель завершила работу. Ну, как "завершила"… Ещё как минимум один сталкер оставался рядом.

Я принялся создавать ещё одну турель, но в этот раз не успел: процесс оказался прерван новой атакой. Впрочем, мой щит