он старался не показать всего этого. Однако вместо ответа на его требование эльф вдруг издал низкий, пронзительный смех, который эхом разнёсся по комнате. И этот странный и даже в чём-то жуткий смех был полон холодной, зловещей радости, словно в этих звуках заключался весь ужас и трагедия древней магии, переплетающейся с чем-то недобрым. Честно говоря, магистру даже показалось, что смех исходит не только от эльфа, но и от самой комнаты, от тех стен, которые давно видели куда больше зла, чем мог представить магистр.

– Деньги? Расписка? – Внезапно, и достаточно глухо произнёс эльф, и его голос был таким же сухим и шуршащим, как его кожа. – О, бедный маленький человек, неужели ты правда думал, что мы оставим тебя в живых после всего, что ты для нас сделал?

При этих словах магистр ощутил, как ледяной страх снова сковывает его, в этот раз уже просто переходя в ужас. Его взгляд метнулся к тем существам с неясными чертами лиц, стоящим рядом. Казалось, что они стали медленно, но верно, приближаться к нему, двигаясь как тени, расплываясь в пространстве. Волна уже ничем не контролируемой паники охватила разум магистра целиком. Он понял, что его обманули. Всё это было ловушкой, с самого начала, и он сам загнал себя в эту смертельную западню. Его сердце бешено заколотилось в груди, и в отчаянной попытке спастись Рик поднял руки, формируя магический барьер вокруг себя. Светло-голубое сияние начало закручиваться вокруг него, создавая защитное поле, которое было знакомо ему как профессионалу.

Но эти странные существа двигались с поразительной быстротой. Один из них, в несколько мгновений переместившись к магистру, коснулся барьера рукой. В то же мгновение магическая защита… Просто испарилась… Словно её никогда и не существовало. Всё это произошло настолько стремительно, что магистр даже растерялся. А затем… Мощный удар по голове, за которым последовало мгновенное потемнение в глазах, дал понять, что ему не сбежать. Практически сразу Рик почувствовал, как его тело ослабевает, руки безвольно падают. Но последняя искра сознания заставила его жалко пробормотать…

– Архимаг… Орион… Прости… Я… – Но было уже поздно. Его разум захлестнула темнота, поглощая последнее сожаление о том, что он не пришёл с правдой к своему начальнику. Магистр и казначей Гильдии Рик Уорден был оглушён и обездвижен, а перед ним стояла неизбежная гибель, которую он сам и накликал на свою голову, погнавшись за своей жадностью. В это мгновение этот жуткий эльф снова издал свой короткий смех, кивнув своим приспешникам, и магистра уволокли вглубь дома, туда, где уже не было ни света, ни надежды…

………

Архимаг Орион спокойно спал в своей спальной комнате, когда яростные стуки в дверь нарушили его утренний покой. Просыпаться в такие часы было настоящей мукой для старого мага, привыкшего к размеренной жизни и тщательно распланированным дням. Он недовольно перевернулся на бок, надеясь, что настырные стуки прекратятся. Но они продолжались, становясь всё громче.

– Да что там такое? – Раздражённо прохрипел Орион сквозь сон, поднимаясь с кровати. После чего, даже не одеваясь, сердито распахнув дверь, он встретил обеспокоенного мага, который едва сдерживал панику. Тот, пытаясь уловить дыхание, выпалил:

– Ваша светлость… Сокровищница… Она… Она пуста! Из неё всё вынесли! – Услышав такое невнятное бормотание Орион на мгновение замер, и его недовольство из-за раннего пробуждения сменилось недоумением.

– Что ты там бормочешь себе под нос? – Спросил он, потирая виски. – Какая ещё сокровищница? Кто посмел меня будить такой чепухой? Всё вынесли? Бред какой-то… Что там у вас случилось?

Маг за дверью нервно сглотнул, отступая на шаг назад. Но потом резко выдохнул, словно бросаясь с головой в какой-то глубокий омут.

– Простите, господин Архимаг… Но это не шутка. – Снова сглотнув, он продолжил говорить. – Сокровищница Гильдии… Она действительно пуста. Мы обнаружили это только сегодня утром. Дежурный маг, что был на посту и охранял, без сознания… Защита включена… А внутри – ничего нет… Это обнаружили пришедшие на смену маги.

Сначала Орион не поверил его словам. Его лицо исказилось в недоумённой гримасе, как будто он пытался понять, слышал ли он правильно. Потом всё ещё недовольный, но уже слегка обеспокоенный, он схватил свой посох и направился к двери.

– Да что у вас там происходит? – Коротко проворчал он, всё ещё не до конца уверенный в серьёзности происходящего. Но быстро одевшись, даже не требуя помощи слуг, чего раньше не было, старый маг сразу же отправился в главное здание Гильдии магов, в котором и находилась сокровищница этой могущественной организации. И спустя всего час он уже шагал быстрым, твёрдым шагом по коридорам Гильдии. И его злость росла с каждым шагом. Сначала он был просто раздражён, что его потревожили. Затем его захватила лёгкая тревога, когда в воздухе начал ощущаться непривычный магический диссонанс. По мере того, как он приближался к сокровищнице, глухое ощущение неправильности становилось всё сильнее. Возле входа в сокровищницу толпились охранники, те самые дежурные маги, все с одинаковыми выражениями ужаса на лицах. Орион стремительно подошёл к распахнутой двери сокровищницы Гильдии, и увидел дежурного мага, что так и лежал на своём столе, словно уснул во время дежурства и никак не мог проснуться. Всё это было настолько странно, что Архимаг уже не мог сдерживаться.

– Кто отключил защитные плетения? – Холодно поинтересовался Архимаг, буквально пронзая взглядом собравшихся. – Кто открыл двери сокровищницы?

– Мы не знаем, господин Архимаг. – Молодой маг, старший среди дежурных, резко побледнел и лишь беспомощно развёл руками. – Они были активированы… Но когда мы увидели, что дежурный, что дежурил ночью не просыпается, что свидетельствует о том, что он попал под воздействие магии, решили проверить… Вся система защиты была рабочей. Но внутри…

– Откройте сокровищницу! – Коротко, но весьма грозно рявкнул Орион, и в его голосе проскользнуло раздражение. Спустя всего несколько мгновений, с тяжёлым сердцем, он наблюдал за тем, как охранники открывают дверь в хранилище. А войдя внутрь, Орион замер на месте. Его глаза расширились от шока, и он несколько секунд молча оглядывал пустые полки шкафов, что стояли прямо у входа. А дальше… А дальше было просто пустое помещение. Даже шкафов, сундуков и других хранилищ, которых ранее в этом помещении хватало, сейчас здесь просто не было. Всё. Абсолютно всё исчезло. Не было ни драгоценных свитков, ни редких артефактов, ни тщательно собранных реликвий древних людей. И теперь здесь царила полная пустота. Это было так сюрреалистично, что на мгновение Орион подумал, что это всего лишь сон. Дурной… Страшный… Противоестественный… Но всё же… Сон…

– Этого не может быть… –