словно приливная волна смывали все сомнения и опасения магистра. Выйдя из сокровищницы Гильдии магов, этот странный индивидуум, всё также похожий на тёмную тень, даже не сказав ни слова, просто кивнул Рику, указывая на то, что можно закрывать двери.

Заметив этот знак, магистр кивнул в ответ и начал закрывать дверь сокровищницы. В этот момент его взгляд быстро скользнул по ближайшим полкам – тем самым, что были расположены прямо у входа, за дверью. Обычно они были завалены различными свитками, документами и древними манускриптами, но сейчас на полках не было ни одного свитка. Всё исчезло. Пустота в этом месте вдруг показалась ему жуткой. Но он быстро отмахнулся от этой мысли. Какая разница? Ему нужно было лишь одно – избавиться от своих проблем. Так что, быстро закрыв дверь, магистр вновь активировал защитные чары, и всё вернулось в прежнее состояние, как будто ничего не происходило. Они быстро, но при этом весьма осторожно обходя посты охраны, и магическую защиту, покинули здание Гильдии. И всё это время сам магистр Уорден весьма старательно следил за тем, чтобы сторожевые магические плетения не засекли их, и старательно провёл своего спутника по узким и тёмным коридорам к выходу.

И только когда они наконец-то вышли на улицу, он почувствовал просто невероятное облегчение. Всё прошло идеально. Никто их не заметил. Никто не узнал о краже. Казалось, что мир наконец-то был на его стороне.

– Теперь с меня всё, да? – Всё же спросил магистр, просто желая уточнить, когда они оказались на безопасном расстоянии от главного здания Гильдии.

– Почти… – Спокойно выдохнул посредник эльфов, который иногда казался казначею Гильдии каком-то уж слишком бездушным, чтобы быть живым. – Вы же не забыли магистр, что должны довести меня до нужного места. Мало ли… Вдруг вы решили переиграть наш договор? К тому же, не забудьте о деньгах… Если вы их сегодня не заберёте в условленном месте, то просто потеряете их.

Услышав такие слова, уже хотевший было возмутиться магистр резко, но тихо выдохнул. Так как про деньги он никогда не забывал. Именно поэтому магистр Рик Уорден и повёл своего спутника дальше, через узкие переулки Верхнего города, стараясь избегать встречи с патрулями городской стражи. Всё шло гладко, но каждое случайное движение или звук заставляли его сердце сжиматься от страха. Хоть он и был магистром, страх перед разоблачением и теми, кому он задолжал, был слишком велик. И несмотря на то, что Верхний город столицы Империи обычно славился своими величественными особняками и пышными садами, тот самый дом, к которому они подошли в конце своего пути, резко выделялся на этом фоне. Небольшое, почти незаметное строение было странным явлением среди дворцов, украшенных золотом и мрамором. Этот дом выглядел неуместно в этом квартале, словно его построили в другой эпохе и забыли обновить. Каменные стены этого небольшого строения потемнели от времени, крыша была покрыта старинной черепицей, а окна выглядели настолько маленькими и мутными, что сквозь них едва проникал свет. И именно тут Рик Урен внезапно почувствовал странное беспокойство. Его спутник, по-прежнему молчаливый и скрытый под плащом, просто махнул рукой, приглашая следовать внутрь. Магистр глубоко вздохнул и вошёл за ним, осознавая, что отступать уже поздно. Тем более, что его ждала награда, о которой в последнее время он мог только мечтать. То самое золото, что могло бы изрядно поправить его дела.

Внутри дом оказался ещё более мрачным. Слабый свет, исходивший от нескольких древних свечей, бросал жуткие тени по комнате. Запах сырости и старости буквально бил в нос, заставляя Рика скривиться. Вскоре он увидел того, кто встретил их в этом странном месте. Перед ним в резном кресле, похожем на своеобразное, хотя и очень красивое переплетение ветвей деревьев, сидел эльф… Но это было нечто далёкое от привычного для Уордена представления о прекрасных и грациозных лесных жителях. Этот эльф был иссушен до такой степени, что его кожа походила на пергамент, натянутый на кости. Его глаза были тёмными провалами, а тонкие руки напоминали когти, сплетённые из веток. Если бы не его едва заметные уши и древние символы, выжженные на коже, Рик бы принял его за восставшего мертвеца, а не представителя благородной расы.

Когда за ними закрылась входная дверь, ведущая в этот своеобразный склеп, эльф медленно поднял голову и посмотрел на магистра своими безжизненными глазами. В этот момент магистр внезапно ощутил жуткий холод, пробежавший по его спине. Он не мог понять, жив ли этот эльф вообще, или перед ним было нечто, что жило лишь магией. Но это было ещё не всё. Вокруг иссушенного эльфа стояли трое других разумных, и их лица были ещё более странными. Каждое мгновение, когда Рик пытался зафиксировать их черты, они словно расплывались, менялись, превращаясь во что-то неопределённое. Это вызывало у магистра ощущение глубокого дискомфорта и тревоги. Они не смотрели на него, но магистр уже точно понимал, что эти разумные были чем-то гораздо более опасным, чем могли показаться на первый взгляд. И даже само их присутствие уже давило на его сознание, словно вызывая странные, подавляющие и панические мысли. Видимо именно поэтому магистр практически сразу ощутил, как его дыхание сбивается, а сердце начинает биться чаще. И теперь всё, что он хотел, – это закончить этот ужасный делёж, получить своё золото и забыть о происходящем. Но жуткое чувство осознания того, что он попал в нечто гораздо большее, чем казалось на первый взгляд, всё никак не оставляло его истерзанный подозрениями разум.

Иссушенный эльф едва слышно прошептал что-то на своём древнем языке, и один из тех, чьё лицо было неразличимо, подошёл к Уордену. Он протянул ему небольшой свиток – обещанную расписку. Но, приняв её в руки, Рик вдруг почувствовал странное покалывание, словно свиток излучал тёплую, обволакивающую силу. Его сердце забилось быстрее. Но когда он развернул свиток, увидел лишь одно слово, вырезанное идеально чёткими рунными символами: "Ожидай." И тут паника вновь стала подниматься внутри него. Но он, хоть и с большим трудом, всё же подавил дрожь в руках, стоя в странно тесной, затхлой комнате этого маленького домика в Верхнем городе. Его жадность, которая только что толкала его вперёд, медленно уступала место нарастающему чувству страха и паники. Пытаясь сохранить самообладание, он решительно шагнул вперёд, бросив как можно более холодный взгляд на иссушенного эльфа.

– Где мои деньги и расписка? Мы заключили сделку, и я выполнил свою часть, – Хриплый и срывающийся от волнения голос Рика был полон тревоги, но