— Мне тогда двадцать лет было, — пробормотал главный гвардеец Савино. — Да и обстоятельства другие.

— Тогда просто наблюдай и прикрывай, я сам всё сделаю! — Полковник хлопнул Влада по плечу и пошёл вдоль рядов спешно возводящихся ежей.

Старый вояка не просто хотел научить людей стрелять по мчащимся из темноты зубастым тварям. Он учил их всему циклу зачистки. Поэтому переправлялись через реку они налегке, только с оружием и топорами. А потом одна половина отряда под прикрытием второй принялась рубить деревья и строить из них баррикады. Благо Дмитрий Николаевич с отрядом магов уже уничтожили здесь все дикие кристаллы.

— Вадим, шустрее жопой двигай! — разнёсся над берегом громкий голос полковника. — Эй, молодой! Петя?

— Ваня!

— Ваня, не считай ворон, сделал сам, помоги другим. Гавр, Саня, почему в одну сторону смотрите⁈ Один, встать левее!

Влад наблюдал за работой полковника и уже в который раз радовался, что удалось уговорить старого вояку присоединиться к ним. Как ни крути, а опыта у него много, есть чему поучиться.

Взгляд главного гвардейца привлёк появившийся в пятидесяти метрах силуэт. Ближайший из двух жучков тут же спикировал вниз и подтвердил, что это вышел из очередного кристалла Свят. Рыжий огляделся, кивнул и почти сразу же исчез в следующем кристалле. Чтобы во время предстоящей охоты отряд зачистки не попал под шальную пулю, он действовал сильно в стороне от места предполагаемой битвы.

Владу тоже не терпелось заняться добычей жемчужин, но сегодня первая операция с манком, и его задачей было прикрыть ребят. Всё-таки на две трети отряд состоял из не таких опытных деревенских, да и среди остальных сильных магов было немного, а магией иллюзий по понятным причинам не владел никто.

— Занять позиции! — через десять минут крикнул Виктор Харитонович. — Напоминаю, что там справа в кристаллах наши ребята. В ту сторону стрелять только в крайнем случае, из луков и наверняка. Приготовились!

Полковник убедился, что все бойцы на местах и жаждут битвы. Он окинул взглядом уже полностью потемневшую линию горизонта и, удовлетворённо кивнув, достал манок.

— Понеслась!

Прибор зажужжал и по высокой дуге улетел на сорок метров в прореженный лес.

Влад высоко поднял дальнего жучка, и его губы сами собой сложились в хищную ухмылку. Монстры бежали к манку со всех сторон. А точнее, это бежали шкуры, которые они используют для изготовления брони, челюсти, которые обменяют на патроны, и туши для удобрения их полей.

— Внимание! — рявкнул Виктор Харитонович. — Одиночными прицельными выстрелами в головы. Огонь!

* * *

Я себя переоценил. Уже через два часа, едва мы проехали через крупный промышленный центр — Ряжск, я начал клевать носом. Этому способствовали монотонный ход автомобиля и всё никак не поддающийся шифр Харитоши.

В итоге я плюнул на всё, выпил Милиной настойки и, откинувшись на сиденье, почти моментально заснул.

И разбудили меня через шесть часов, когда наши три машины въезжали в Муром. Вернее, я сам проснулся, так как силы полностью восстановились.

— Быстро, — пробормотал я, смотря на ещё не забравшееся высоко солнце.

— Дык машин нет, дороги хорошие почти везде, в среднем семьдесят километров в час шли, — сообщил, оглядываясь, водитель Коля, после чего широко зевнул.

— Давай сменю, — хлопнул его по плечу только что проснувшийся Даня.

— А ты как себя чувствуешь?

— Как новенький, — широко улыбнулся гвардеец, и он действительно выглядел абсолютно здоровым.

— Там недалеко от центра площадь и скверик с лавочками есть, — вспомнил Коля. — Можно остановиться, перекусить и кости немного размять перед последним рывком до Нижнего.

— Хорошая идея, — одобрил я и принялся смотреть в окно.

Муром являлся четвертым по величине городом империи, отсюда до столицы было всего сто тридцать километров по очень хорошей дороге. В пригородах располагалось множество промышленных предприятий, а обитатели самого города жили со вкусом, почти так же хорошо, как и в Нижнем.

На окраинах, конечно, были в основном типовые шести-семиэтажные дома для простолюдинов, а вот чем ближе к центру, тем больше становилось красивых фасадов с барельефами и балконами с балюстрадами. В них квартирки уже были значительно больше, и селились там в основном аристократы. Порой родами или кланами выкупая здания или комплексы зданий целиком.

— Приехали, — доложил водитель, и перед нами действительно раскинулась большая площадь, по центру которой высилась бронзовая скульптура всадника на коне.

Конь стоял на задних ногах, а всадник возносил к небу длинный меч. Я уже знал это лицо — Евгений Ярославович Орлов, прозванный в народе Объединитель, отец нынешнего императора и основатель Нижегородской империи.

Машины проехали ещё немного и остановились рядом с мраморными лавочками, стоящими между высоченными елями.

Гвардейцы похватали Клавины сумки, и мы быстро накрыли поляну.

— Эх, пива не хватает, — откусив кусок от большой куриной ножки, покосился на меня Рыбак.

— Какое пиво в семь утра? — усмехнулся я.

— Уже почти полвосьмого.

— После дела. — Я взял драник и, оглядываясь, приступил к трапезе.

В столь ранний час на улице было немноголюдно. Только-только стали появляться первые лавочники, курьеры и другие жаворонки, а вот машин с каждой минутой становилось всё больше.

— Сколько места пропадает, — с набитым ртом проворчал, окидывая взглядом площадь, Рыбак. — Если сажать здесь такую же пшеницу, какая у нас растёт, можно с такого поля десяток деревень кормить.

— Да нет, — возразил Даня, выбирая, какой пирожок взять. — Города тоже нужны. Удобнее, когда все рядом работают, быстрее решения принимаются и логистика лучше.

— И отдыхать тоже нужно. — Коля показал на огромную вывеску казино.

— Это да, — кивнул Рыбак и посмотрел на меня. — Интересно, а покер сюда дошёл?

— Чего разгалделись? — буркнула поравнявшаяся с нами пожилая женщина в одежде служанки, выгуливающая маленького пуделя. — Могли бы и дома похмелиться!

— Так мы проездом, мать, — усмехнулся Даня.

— Тем более! — Женщина потянула поводок. — Понаехали, деревенщины!

— И это мы ещё даже не в Нижнем, — пробормотал я, оглядывая своих спутников и себя.

Да нормально мы выглядим — прямо хоть сейчас в дикие земли! Между прочим, доспехи каждого почти по двадцать тысяч стоят.

— Расслабьтесь, Дмитрий Николаевич, — засмеялся Даня. — Она просто не шарит в нормальной одежде. Вот откроется сейчас миграшка, посмотрим, как