скрестила руки на груди. – Вы же не думали, что я такая же как наивные первокурсницы, которых вы встречали прежде.

– Я рад, что это не так, – улыбнулся он.

– Если это всё, что вас интересовало, то могу заверить, что у меня к вам нет никакого интереса, – соврала я, хотя прекрасно понимала, что он на эту ложь не купится. – И в таком случае, я пойду.

Он понимающе покивал, и я уже чуть было не ушла, забыв обо всех вопросах, которые собиралась задать. Всё должно было пойти не так. Совсем не так. Всё должно было произойти ровно наоборот: он бы жаждал прикоснуться ко мне, а я бы сохраняла холодность до того момента, пока он не ответил бы на все мои вопросы. Когда и что пошло не так?

– Пойми, Крис, – сказал он мягко и потянулся ко мне рукой, прикоснулся к ладони тёплыми пальцами. Я молча наблюдала. – Пойми, я не из тех, кто разбивает девушкам сердца и не из тех, кто их использует. А ещё, я знаю, что ты другая. Не такая, как драконицы Виригии.

А вот это замечание меня напрягло по-настоящему.

– Не совсем понимаю, о чем вы.

– Теневой дракон, – доверительным тоном проговорил мистер Кристиан. – Не склонен влюбляться попусту.

– Я всё ещё не понимаю.

– Вы не знаете, что гормональная система теневых отличается от стихийных?

– Мне казалось, я такой же дракон, как и остальные. Никогда не замечала разницы.

– А вы много общались с половозрелыми драконами?

– Достаточно, – фыркнула я и отвернулась.

Кристиан зацепил меня за больное, хотя вряд ли знал об этом. Драконов в моём окружении действительно почти не было: родители вели уединённый образ жизни и никогда не отправляли меня в школы для драконов. А на все мои вопросы отвечали, что я пойму, когда вырасту. Но вот – я выросла. И всё ещё не понимала, за что они так со мной обошлись.

– Драконы Виригии легко влюбляются, легко отпускают. Легко заводят любовников, иногда по несколько сразу. Это нормально для нас. Но не для людей. И не для теневых драконов.

Я посмотрела на окно, за которым медленно темнело небо. Что-то действительно было в его словах. Я читала книги, слушала истории, которые пересказывали друг другу мои одноклассницы, и не могла примерить на себя подобную лёгкость.

– Я с детства мечтала о настоящей любви, – тихо проговорила я, не сводя взгляда с окна. – Знаете, о принце на белом коне. О красивых ухаживаниях, о цветах и подарках, о долгих разговорах под луной, путешествиях и шуме волн, которые бы разбивались о скалы только для нас.

– Понимаю, – голос мистера Кристиана стал тихим. Он опустился на одно колено передо мной, взял меня за руку и попытался заглянуть в глаза, но я, словно под гипнозом, смотрела только в окно, чтобы случайно не сморгнуть слёзы. Я ведь сильная. Я не из тех, кто плачет из-за такой ерунды, как детские мечты.

– Всё это будет у тебя, Крис, – произнёс мистер Кристиан таким голосом, словно пытался достучаться до меня. – Но я хочу, чтобы ты поняла, что всё это случится не со мной. Поняла как можно раньше.

Я медленно кивнула.

– Да. Теперь я понимаю. Возможно, вы правильно сделали, что сразу подняли этот вопрос. Но не думаю, что я ждала от вас чего-то подобного. Вы не обязаны меня успокаивать.

– В таком случае, если мы закрыли этот вопрос, то я хотел бы спросить тебя кое о чём.

– Позвольте сначала я. Весь день меня не покидали некоторые мысли. И я надеялась, что вы сможете прояснить некоторые моменты.

– Если ты о тех слухах, которые ходят насчет нас с тобой…

– Нет, – я твёрдо покачала головой. – Мистер Кристиан, почему вы постоянно оказываетесь там, где я? Некоторые считают, что это я прилипла к вам, как банный лист, – моих губ коснулась усмешка. – Но нам с вами прекрасно известно, что это совсем не так. Теперь я понимаю, что причина и не в том, что вы положили на меня глаз. Так в чём же дело?

Я вызывающе посмотрела ему прямо в глаза. И он встретил этот взгляд. Но не ответил.

Секунды шли одна за другой. Я ждала, сдерживая желание вытрясти из него ответ, в надежде, что он сейчас соберётся с мыслями и скажет, как есть.

Но молчание затягивалось.

– Я не уверен, что будет лучше ответить на этот вопрос, – наконец, произнёс он.

– Дело в ней, да? – невесело усмехнулась я. – Профессор Мерсо. У вас с ней отношения, а я нужна была для отвода глаз. И кто этот тип, которого она притащила на бал?

Профессор неожиданно прыснул, а потом расхохотался.

– Этот тип! – воскликнул он, утирая слёзы. – Я его встречал. Проходил как-то по делу о подпольном борделе. Мальчик по вызову. Клятвенно обещал бросить это дело.

Мистер Кристиан говорил, не переставая истерично хихикать, и я невольно заулыбалась в ответ.

– Видимо, замаскировал свою деятельность под более легальную. Вроде “сопровождения”. Зуб даю, он тоже меня узнал, и весь вечер ходил и оглядывался, опасаясь, что я снова загребу его в участок!

Отсмеявшись, Кристиан шумно выдохнул и с улыбкой покачал головой.

– Меня с Тианой ничего не связывает. Кроме давнего курьёзного случая, о котором я уже давно забыл. Так что мне незачем использовать адептку в качестве прикрытия. Да и смысл скрывать такие отношения? Мы даже не с одной кафедры!

– Тогда в чём дело? Почему вы так заинтересовались мной.

– Дело в твоих керри, Крис, – проговорил он, глядя мне прямо в глаза, и у меня почему-то по спине пробежали мурашки. – И если ты сейчас честно ответишь на пару моих вопросов, то у меня больше не будет причин постоянно оказываться рядом.

– Значит, мне не показалось, что между вами есть какое-то напряжение, – сказала я, стараясь сохранять спокойную бесстрастность. – Что же не так с моими керри? Они тоже попались на нарушении закона, как тот, кхм… мальчик по вызову, что сопровождал профессора Мерсо?

Мистер Кристиан продолжал смотреть мне в глаза. Он даже