- Ну, тогда можно спокойно спать! — сказал, зевая Кельвин и растянулся на пыльном полу.

- Ты чего это в грязь улегся? — подначил приятеля Брут. — Ты представляешь, на кого будешь похож?!

- Я представляю, как выспавшись и набравшись сил, вернусь на транспортник и хорошенько искупаюсь! — устраиваясь поудобнее, ответил парень.

- Знаешь, в первый раз я, пожалуй, соглашусь с тобой, — миролюбиво ответил Брут и последовал примеру приятеля.

- Уж и не знаю, кого благодарить! — засмеялся старпом. — В первый раз они единодушны в чем-то! Пожалуй, и я лягу поспать. День завтра предстоит нелегкий!

- Копатель, а когда ты нам покажешь, что нашел, раскапывая этот холм? — тихо спросила Надя.

- Как солнце встанет, так и покажу, — улыбнулся старик.

- Давайте спать! — сказала Марта. — Завтра всё посмотрим, сейчас всё равно света костра не хватит, чтобы что-нибудь увидеть.

С минуту все возились, пытаясь устроиться поудобнее на жестком и пыльном полу. И уже вскоре в пещере было слышно лишь дыхание спящих людей. Последним остался Копатель. Старик некоторое время сидел и задумчиво смотрел на языки пламени, затем подбросил в костер еще немного сухостоя и замер, уставившись прямо перед собой пустыми, невидящими глазами.

Длинные пряди волос на затылке старика приподнялись, из-под них, шевеля белесыми отростками, вылезло маленькое человекоподобное существо с непомерно большой головой. Глот поднял свою мощную голову и тихо зарычал. Затем он шумно втянул носом воздух, костяные щитки на его спине зашуршали.

Уродец обернулся на звук. Его маленькое сморщенное личико исказилось в злобной гримасе, и мозг под прозрачной кожистой оболочкой начал ритмично пульсировать.

Зверь дёрнул головой и слабо заскулил от боли. Он попытался встать, но пошатнулся и стал медленно заваливаться на бок. Передние лапы судорожно заскребли землю, глаза закатились, и из пасти побежала тоненькая струйка слюны.

Существо еще несколько мгновений смотрело на поверженного врага, затем осторожно, цепляясь за одежду старика, сползло на пол пещеры. Неуклюже передвигая маленькими слабыми ногами, оно подошло к Роджерсу и, подняв одно тонкое щупальце, вонзило его в основание черепа человека. Старпом дернулся, но не проснулся. Некоторое время уродец неподвижно стоял, словно прислушиваясь к своим ощущениям, а затем вытащил отросток из шеи мужчины и, будто в задумчивости, огляделся по сторонам.

Увидев спящую Марту, существо уверенно заковыляло в её сторону, вдруг что-то его насторожило, и уродец обернулся. Но было уже слишком поздно. Огромный зверь с оскаленными зубами свалился прямо на голову пигмея, придавив его всей своей массой. Существо в последний миг постаралось снова воздействовать на зверя болевым шоком, но страшные челюсти сомкнулись на мягком пульсирующем мозге пришельца. Его тельце мелко забилось в предсмертной агонии. Через мгновение всё было кончено.

Глот отпустил переставшее трепыхаться тело врага и, глухо зарычав, отошел от него как можно дальше. Он лег на пол пещеры и, настороженно посмотрев в его сторону, оскалил зубы. Почти всю ночь верный страж охранял людей, но затем сон сморил и его.

Ближе к утру, когда сон наиболее крепок, но солнце еще только-только собиралось показаться из-за горизонта, вход в пещеру осветил луч света. Он скользнул по стенам и пропал. Никто из людей этого не заметил.

Глава 18

Торес провел бессонную ночь. Глаза слипались, а голова казалась чугунной. С момента первой и последней связи с челноком Джима прошло восемь часов и двадцать минут. Всё это время капитан безуспешно пытался разыскать