Тут девушка остановилась и прислушалась, будто к внутреннему голосу, нашёптывающему ей откровения. Я отступила на шаг, жалея, что позволила увлечь себя сюда. Ниша, отделённая от праздника тонким тюлем, почти не освещалась и не отапливалась, поскольку бургомистр слыл рачительным хозяином, не представляющим, зачем бы гостям уединяться в столь неподходящем месте.

– Прости, я замёрзла.

Не дожидаясь ответа, я попятилась и вынырнула в залитую светом залу, где ещё проходил обед, но гости, насытившись, давно встали из-за столов.

– Ярла Виртанен,– бургомистр подошёл ближе с жалкой улыбкой на морщинистом лице. – Я беспокоился, что вам стало скучно, поэтому вы решили столь поспешно нас покинуть. Простите, старика, за подобные мысли.

– Нет-нет, что вы, ярл. Всё в порядке, – улыбнулась я и постаралась быстро, насколько это было возможно, отделаться от словоохотливого бургомистра, начавшего разговор с витиеватых комплиментов, пожелания доброго здравия королю и всем членам королевской семьи и закончившего историей столицы и собственным вкладом в её развитие.

Я же кивала, улыбалась, а взглядом искала Тиру, беседовавшую то с принцем, то с принцессой. Тёмного следа я не заметила, да и не могла, и всё же мне казалось, что Эрика просто ревнует или преувеличивает. После битвы с Алой розой мы всё пребывали в расстроенных чувствах, и малейшая неприятность могла вывести из себя. И всё же Эльса не станет наговаривать без оснований.

А Тира… Откуда она узнала, что я потеряла Дар? И зачем написала мне именно сейчас, во время обеда? Хотела поговорить, а потом передумала?

К счастью, праздник закончился довольно быстро. Или это для меня время свернулось колечком, как Риг в зимние ночи? Нас торжественно и с почестями проводили к экипажу, уже через минуту копыта лошадей застучали по булыжной мостовой. Поговорить с Тирой мне так и не удалось, а сидя напротив, она старательно избегала моего взгляда, то с преувеличенным вниманием выслушаю принцессу, то флиртуя с его высочеством, ничуть не стесняясь Эрики.

Я сидела как на иголках, почти не участвовала в общей беседе, хотя и старалась отвечать по делу, когда меня спрашивали.

– Почему вы такая тихая? – задала очередной вопрос Софи и с доверчивой улыбкой посмотрела на меня. – Вы правильно поступили, что не сразу пришли к решению.

Я вздрогнула. Правильно? Я не знала, стоит ли доверять Эрике. Былые подозрения вновь всколыхнули душу, и теперь появилась вероятность, что я сойду с ума, подозревая обеих. Или впаду в нервную горячку.

– Конечно, – подхватил его высочество и с одобрением посмотрел на меня. – Хильда, вы были великолепны, как и подобает будущей королеве.

Я опустила голову, будто засмущалась.

– Благодарю вас, ваши высочества, – ответила я, искоса наблюдая за Тирой и Эрикой. Последняя была рассеянна и смотрела то в окно, то на свои руки, сжимающие маленькую сумочку так крепко, будто хотели раздавить её, словно орех, а Валин, напротив, усиленно прислушивалась к разговору, то и дело собираясь вставить слово. К счастью, в большинстве случаев ей это не удавалось.

Вернувшись во дворец, мы распрощались с членами королевской семьи и остались одни в холле, не считая служанок в бело-голубых передниках, вызвавшихся проводить каждую из нас до покоев. Я нерешительно взглянула на Эрику, но та лишь приложила руку к голове, громко сказав, что устала и хотела бы скорее принять ванну. Вероятно, это было знаком: мол, поговорим без Тиры. Я и собиралась наведаться к Эльсе, как только останусь без присмотра. Возможно, возьму Альму как свидетеля.

Его величество пока занят, так что надо использовать оставшееся до встречи время с пользой.

И снова мои планы оказались порушены. Стоило переступить порог комнат, как меня уже ждало письмо. Рагнар сообщал, что сегодня будет занят допоздна, и выражал желание, чтобы я ложилась спать, не дожидаясь вечера. Но мне было совершенно не до сна. Риг вёл себя неспокойно, ходя по комнате, зверь то садился, то снова возобновлял дозор, посматривая по сторонам.

– Наверное, заболел, – вздохнула Альма, присматриваясь к Гарму, но приближаться опасалась.

Марта и вовсе держалась ближе к двери, чтобы в случае чего оказаться первой на пути к спасительному выходу:

– Может, того? Бешеная немочь? – с придыханием прошептала она, но я так посмотрела на горничную, что она быстро добавила:

– А, может, пить хочет? Или есть?

И горничная по моему жесту сорвалась с места, чтобы принести Гарму мяса с кухни, а заодно и уйти подальше.

Риг не успокаивался, хотя и не скулил. Я просила зверя сказать, что не так, но барс только посматривал на меня с тревогой и ничего не отвечал. Отправив Альму за придворным Магом, обученным искусству исцеления животных и растений, я с нетерпением ожидала её возвращения. Но время шло, а толку не было.

Гарм ни в какую не хотел ложиться в мою постель, как обычно это делал, и забрался под стол, свернувшись калачиком. Казалось, он заснул, но даже во сне был настороже и вздрагивал от каждого шороха.

Тогда я и приняла решение не сидеть сложа руки, а действовать. На зов амулета горничные не реагировали, значит, либо он сломался, либо что-то их задержало. Пообещав себе задать обеим хорошую взбучку, я накинула на домашнее платье плащ и надвинула на глаза капюшон.

– Потерпи, Риг, – прошептала я, погладив зверя, но тот не проснулся, а лишь тяжело дышал. – Я скоро вернусь, и тебе обязательно помогут.