Обычай очень древний, и даже жрицы не могли сказать, откуда он взялся. В прошлые годы девушку выбирал брат короля, принц Карл, но теперь это доверили мне.

– Пусть горожане привыкают, что у них теперь есть королева, – улыбнулся Рагнар, сообщив мне с утра радостную новость.

– Но я не успею приготовиться, – растерянно посмотрела я на короля. В уголках его глаз собрались лучики морщин, как всегда, когда он пребывал в особо хорошем расположении духа.

– Ты и так прекрасна, моя Хильда, – лишь потешался он, обнимая меня и целуя в шею. – И прекрасно справишься. Можешь выбирать любую из столичных красавиц. Все равно ни одна из них не затмит мою королеву.

Я улыбнулась и почувствовала, что всё ещё не утратила способности краснеть. На этот раз я задыхалась от удовольствия, чувствуя себя любимой и желанной. И даже потеря Дара больше не казалась трагедией. Тем более что, как обещал Гарм, он вернётся.

– Я слышал Пьерсон попрощался с тобой лично? – неожиданно сказал Рагнар, и я почувствовала, как его объятия, до этого бывшие нежными, стали почти удушающими и колючими, как зимний холод.

– Да. Мы столкнулись в коридоре, – ответила я, не зная, как много известно королю и моля богов, чтобы история с неудачным сватовством не обратилась против меня.

Государь вполне мог счесть, что я специально утаила её, не желая отказывать поклоннику, пока не выиграла отбор. Тогда я промолчала, боясь ревности короля, теперь было поздно откровенничать. Кажется, я даже перестала дышать в ожидании, что скажет король.

– Я не люблю то чувство, когда не могу полностью доверять близкому человеку.

Он выпустил меня из объятий и, рывком повернув лицом к себе, заглянул в глаза. Я чувствовала его пальцы на подбородке и не смела рассказать, с чего всё началось. Рагнар подумает, что я призналась только потому, что он вынудил меня. Из страха. И больше никогда не поверит.

– Я не обманываю вас, ваше величество, – прошептала я, сдёрживаясь, чтобы не заплакать. Сердце билось так быстро, во рту пересохло, но я не отвела взгляда. – Для меня не существует других мужчин.

– Ладно, иди, – вздохнул король и отвернулся к столу. – Увидимся позже.

– Вы не верите мне? Почему? Разве я уже успела заслужить немилость?

Наверное, надо было остановиться и уйти, чтобы дать королю возможность осознать, что он ошибается, если думает, что я кокетничаю за его спиной с другими мужчинами. Но обида захлестнула меня, не дав мыслить трезво и думать о выгоде.

Я уже десяток раз корила себя за то, что скрыла от короля предложение безопасника, но тогда я была слишком поглощена поисками Алой розы, а потом просто забыла об этом. Да и боялась, что на голову несостоявшегося жениха обрушится гнев государя. Рагнар и так его недолюбливал. Скорее бы уже этот Пьерсон уехал!

– Хильда, давай не будем продолжать этот разговор, – Рагнар так и не повернулся ко мне. Вместо этого сгрёб в папку какие-то документы и вообще делал вид, что ему сейчас не до меня.

– Я не могу уйти вот так, – вздохнула я. – Когда ты злишься.

– Хорошо. – Папка полетела на сиденье кресла, и я, наконец, увидела лицо моего короля. Мрачное и не сулящая ничего хорошего. – Только больше не давай мне повода думать, что ты одновременно просчитывала несколько вариантов.

– Ничего я не просчитывала, ваше величество, – я сделал шаг и, робко улыбнувшись, снизу вверх заглянула в его глаза. Теперь, когда буря миновала, они снова стали ярко-синими и больше ничем не напоминали тёмное беззвёздное небо.

– Прости, – коротко бросил Рагнар, погладив меня по щеке и улыбнувшись. – Возвращайся сразу ко мне. Помнишь, ты спрашивала, как я узнал Алую розу. Я скажу, если ты как следует об этом попросишь.

– Попрошу, – прошептала я и поцеловала его, коснувшись губами щеки. – Не сомневайся.

– Я рад, что хотя бы с тобой могу расслабиться и не следить за словами, – посерьёзнев, сказал государь, вы пуская меня из объятий. – А то я уже начал думать, что свихнусь от этой ответственности.

– Я тебе не позволю.

Когда король был так близко, что, протянув руку, можно прикоснуться к лицу, провести рукой по волосам, казалось, что я смогу всё. И никто не посмеет помешать нам разделить жизнь надвое. Всю, что отмерена богами. Вместе мы справимся с любыми невзгодами, поджидающими нас на пути. Даже лишившись Дара, я словно подпитывалась от него, как погасший факел загорается, стоит соприкоснуться с живым огнём.

– О чём ты думаешь? – спросила я, чтобы снова не полезть к Рагнару с объятиями. Опасения, что я быстро надоем любимому, гнездились в глубине сердца, ведь мама своими наставлениями уже создала для них плодородную почву.

– О Нильсен. О них обеих, – государь, отошёл к дивану и встал за его спинкой, проведя рукой перед глазами, словно отгоняя невидимую мной тень прошлого. – Сначала я подозревал Ребекку. В её роду все низкорослые, возможно, в этом виноват Щит, который защищает нас от летучих ящеров, но отнимает много сил у тех, кто его поддерживает. И всё же лишь у неё было меньше всего шансов на победу, однако она боролась так, будто знала, что дойдёт до финала. И у них не было родственной связи с королевой Лагертой.

– А у меня были? – ахнула я от удивления.

– Нет. У тебя нет, – король обошёл диван и встал у окна, опёршись о стену так, чтобы лицо оставалось в тени. – Поэтому тебя я тоже подозревал. Ведь Алая роза должна быть с ней в родстве, согласно записям о проклятии. И было бы странно, если бы она не позаботилась о том, чтобы скрыть данный факт родства.

– Ингрид и Бекка её потомки?

– Хильда, ты разве не поняла? – Рагнар подошёл ближе и взял меня за руки, стиснув ладони. – Проклятие давно рассеялось. Со смертью той, что его напустила. Орден существовал как альтернатива власти, но был больше собранием болтунов, несогласных с указами короля, чем реальной силой. Пока его не возглавил тот, кто решил, что сможет занять трон. Это он создал Алую розу, отыскав в тайных архивах описание ритуала. И подобрав подходящую кандидатуру из тех, кто был недоволен своей участью.

– Линд? Он производил впечатление такого добродушного и старательного человека, – с грустью вздохнула я, вспомнив бравого военного. Даже за наше недолгое знакомство он показался мне учтивым и крайне предупредительным с дамами, пусть и немного грубоватым.

– Старательного и глуповатого. Договаривай уже, Хильда. И он не любил бумаги настолько, что бледнел даже при виде папки с указами. Месяцами копаться в архиве его не смогли заставить даже боги, – Рагнар взял меня за плечи и легонько встрянул. – Будь осторожна. Я обеспечил тебе максимальную защиту внутри замка и за его пределами. Пока ты носишь это кольцо, никто не сможет причинить тебе вред. Не снимай его даже ночью. Обещаешь?

И король дотронулся до сапфира, подаренного мне на объявлении итогов отбора. Я кивнула и улыбнулась:

– Не беспокойся. Я ни за что не расстанусь с ним до самой смерти.