На этот раз мы обошлись без приветственного танца. Возможно, это было самое скромное завершение отбора невест в истории Северного королевства, но я только радовалась этому. Члены королевской семьи сердечно, как мне казалось, поздравили нас, и уже вечером на всех площадях страны огласили радостную новость, умолчав о заговорщице и других особенностях прошедшего отбора.

Мне пришлось присутствовать и на официальном приёме, где его величество представил подданным свою невесту, а также объявил, что за нашей свадьбой последуют ещё две. Принц женился на Эрике Эльсе, а Софи заочно выдадут замуж за короля страны, скрывающейся за Свирепым морем.

Тире Валлин пожаловали титул графини и земли близ Драгомира, чем она была очень горда, не забыв, однако, напомнить мне об обещании включить её в свиту королевы.

Даже Риг вернулся, снова заняв место на кровати.

Казалось бы, всё завершилось счастливо, большего и желать нельзя. Но это было не так. День свадьбы назначили через два месяца, и у меня ещё оставалось время, чтобы зачать ребёнка. Однако пока мои мольбы богине плодородия и семейного очага Фригг оставались без ответа. Я чувствовала себя здоровой и полной сил, но беременность не наступала.

– Отвар, которым поила тебя Ингрид, не давал понести, – успокаивал меня король, сообщив, что всё её снадобья были с двойным дном. Не несли вреда, даже наоборот, только обладали неким побочным действием. – Теперь всё изменится.

Я почти не ночевала в своих покоях, проводя время рядом с королём. Рагнар не упрекал меня и ничем не выказывал недовольства в связи с отсутствием наследника, но я чувствовала, этот день неизбежно настанет. И если за два месяца я не смогу зачать, среди придворных начнётся ропот, к которому король обязан будет прислушаться.

Он всё равно поступит по-своему, и разговоры станут тише, но капля точит камень. А я не из тех, кому наплевать, каким образом возвыситься. И какими жертвами.

– А вдруг я вообще не смогу? – озвучивала я свои страхи матери.

Они с отцом вскоре прибыли в столицу и поселились в Драгском замке. Отец даже получил титул герцога, что позволяло ему сидеть в присутствии коронованной особы, чем он, конечно, никогда не пользовался.

– Или.. – здесь я обычно замолкала, не желая обижать Виленну.

– …родишь только девочек, – заканчивала она за меня со вздохом. – Не думай об этом сейчас. Главное – понести, а там разберёмся.

– А вдруг я бесплодна? – наконец этот вопрос был задан вслух и прозвучал, как приговор. Конец всему.

Мы с Рагнаром будем стареть, сначала всё надеясь на чудо, а потом, отчаявшись, король может развестись со мной. Если раньше я сама не освобожу его от ставшего постылым брака. Дерево в саду, не приносящее плодов, безжалостно выкорчёвывают, чтобы не отбирало солнце у тех, кому оно нужнее.

– Что за мысли? В нашем роду не было бесплодных, – утешала меня мать, но я видела в её глазах отражение тревоги, снедавшей и меня.

Только Альма была уверена, что повода для беспокойства нет. Она подбадривала меня, рассказывая сны, где видела, что совсем скоро я понесу. Я верила, потому что у неё был отголосок моего Дара, и потому что очень хотела верить. Это единственное, что оставалось.

Целители, жрицы Фригг и Всеблагого денно и нощно возносили молитвы за скорейшее благополучное разрешение моих тревог, но всё оставалось как прежде. Ещё один месяц прошёл впустую.

Пьерсон, которого вот-вот должны были отправить в почётную ссылку с орденом и новым титулом при встрече кланялся ниже обычного и ничем не выдавал, что раньше сам делал мне предложение.

Казалось, всё скоро наладится, но когда до свадьбы оставалось три недели, я поняла, что теряю Дар.

Проснувшись рано утром, я долго не могла понять, что не так. Эту ночь я как раз провела у себя.

Солнце по-весеннему заглядывало в окна даже несмотря на плотные шторы, Риг, снова превратившийся в снежного барса, мерно сопел рядом. Вроде бы всё как обычно, но что-то тревожило меня, и внутренний голос говорил, что это очень важно.

На зов откликнулась Альма и предложила накрыть на стол, но даже одна мысль о завтраке вызвала отвращение.

– Хотя бы чай выпьете, – предложила сестра, упорно продолжавшая говорить мне вы, несмотря на строгий запрет. Даже наедине.

От чая я не отказалась, тем более Виленна привезла целую сумку различных отваров, которые я так любила как за приятный вкус, так и за успокоение, которое они приносили.

В ожидании, когда Альма вернётся, я встала с постели и подошла к зеркалу. В последнее время я немного похудела, но это было вполне объяснимо теми переживаниями, которые выпали на мою долю. А так всё было как прежде.

Целители в один голос утверждали, что я здорова. Значит, поводов для беспокойства не было, отчего же тогда я чувствую себя выпотрошенный рыбой?!

Даже после выпитого чая и тёплой ванны это ощущение не покинуло, а слабость усилилась. Марта предложила позвать целителя и жрицу Фригг, чтобы те осмотрели меня, и я, поупиравшись, к обеду, видя, что ничего не изменилось в лучшую сторону, согласилась.

Целительница долго осматривала меня и вынесла вердикт: здорова, но не беременна. А вот жрица Фригг смутила гораздо больше.

Немолодая женщина со строгим лицом окуривала комнату приторным дымом, выезжающим глаза, и, закончив читать заклинания, нахмурившись, долго смотрела в одну точку позади меня, словно забыв, где находится.

– Что скажите, мудрейшая? – робко напомнила я о себе.

– Вы здоровы, ярла, – ответила она. – И проклятия около вас нет. Но я совсем не чувствую вашего Дара.

Я обескуражено посмотрела на неё, и это смутило жрицу ещё больше.

– Я извещу храмовников Всеблагого, ярла. Возможно, то, что с вами происходит, угадать мне не под силу.

К вечеру моя спальня напоминала молельную комнату. Жрецы Всеблагого подвергали меня самым различным проверкам, и все, как один, вынесли вердикт: магический Дар ослаб настолько, что стал почти неощутим.

Я пребывала в отчаянии. Лишиться Дара перед свадьбой обычно означало её отмену. Конечно, обо всём сразу доложили Рагнару, и я ожидала вызова к королю со смесью затаённого страха и надежды.