В Тронном зале было светло, и играла лёгкая музыка, однако, оглянувшись, я заметила, что кроме тех, кого это непосредственно касалось, больше никто не пришёл. Даже оркестр играл, повинуясь артефактам, без участия живых музыкантов.

Я уже испугалась было, что Рагнар переборщил, и заговорщица может догадаться о ловушке, но оглядев девушек и слуг,  сновавших между пустыми креслами, где должны были сидеть приглашённые придворные, успокоилась. Навести иллюзию присутствия гостей для придворных Магов труда не составит, а та, ради кого затевается представление, слишком сосредоточена на нас, чтобы это заметить. А если и заметит, то не придаст значения, списав на желание короля избежать в этот момент излишнего внимания.

Подобные иллюзии не были редкостью, Рагнар не любил большого скопления народа и поэтому вполне мог объявить о невесте сначала в близком кругу.

Наконец музыка стихла, герольд объявил членов королевской семьи, и мы четверо, стоящие рядом, в непосредственной близости от трона, почувствовали нервное напряжение, искрами вылетающее из-под пальцев и клокочущее в груди.

– Я хочу объявить победительницу отбора без лишних глаз, – произнёс Рагнар, когда официальная часть, где король благодарил нас за верную службу и за то, что мы оказались достаточно сильны, чтобы дойти до конца, окончилась.  – И уже послезавтра состоится бал, на который вы все приглашены.

Я посмотрела на его высочество и заметила, что он нервно оглаживает ручку подлокотника кресла, на котором сидит. Принц смотрел на брата, и напряжённая поза говорила о том, что он в любой момент готов сорваться с места.

Кресло Софи пустовало, пару дней назад был пущен слух, что она приболела от нервного потрясения, ведь её замужество должно было состояться заочно, сразу после свадьбы короля. Я же видела в этом лишь один знак: ей слишком опасно находиться здесь в данный момент.

Меня охватила дрожь, но стоило Эрике коснуться моей руки, как всё прошло. Вместо того, чтобы слушать речь его величества, я перебирала в памяти, всё ли успела сделать как надо. Двум девушкам-соперницам отправила записки с орланами, где сообщала об условном знаке, который подам, когда потребуется их вмешательство. Альма и Марта ждали меня в комнатах, получив указания о том, что делать на случай, если я неважно себя почувствую. Всё сделано, больше добавить нечего.

Рагнар выглядел вполне довольным и спокойным, как человек, принявший, наконец, решение и ни секунды в нём больше не сомневающийся. Король с улыбкой обвёл нас всех, выстроенных в шеренгу, взглядом и, поцеловав руку каждой, подошёл к Ингрид.

– Вы окажите мне честь, ярла Нильсен и согласитесь стать моей женой и королевой?

Девушка вспыхнула, потом побледнела, было видно, как у неё задрожали губы, словно она приготовилась заплакать, но только молча кивнула.

Его величество поцеловал руку Ингрид и надел ей на палец кольцо с ярко-синим сапфиром, символом королевской семьи.

Чего-то подобного я ожидала и даже считала, что была к этому готова. Но когда Тира и Эрика посмотрели на меня с сочувствием, захотелось выйти и крикнуть:

«Нет, это всё неправда! Так просто не может быть!»

И плевать, что Рагнар просил верить ему, а я клятвенно обещала так и поступить. Голову сдавил металлический обруч, особенно крепко впившийся на висках.

Я пыталась касаться невозмутимой, и одни боги знали, чего мне это стоило!

Оркестр заиграл вальс, и Рагнар пригласил объявленную невесту на танец. Всё так, как описывалось в альманахах, посвящённых прошлым отборам. Проигравшие должны смотреть на ту, которой повезло больше.

Танец длился целую вечность. Ингрид выглядела смущённой и сияющей, смотрела только на короля и таким восхищённым взглядом, что я ощутила, как в груди разливается знакомая горячая волна. Сейчас она спустится в живот, а во рту появится привкус пепла. Дар Мглы заявлял о себе, но время действовать ещё не пришло.

Чтобы успокоиться и не выпустить Тёмную силу, покалывающую в кончиках пальцев, я глубоко  вздохнула и огляделась по сторонам. Гости, чьё присутствие было иллюзорно, пили вино и негромко перешёптывались. И тут я увидела среди них того, кто не был мороком.

Пьерсон, принявший облик белокурого юноши,  с невозмутимым лицом стоял в отдалении и судя по расслабленной позе,  откровенно скучал. Поймав мой взгляд, он слегка наклонил голову и улыбнулся, показав глазами на танцующую пару. Мол, я же предупреждал.

– Интересно, – прошептала Тира. – Долго это продлится? Мне уже не терпится начать.

Я перевела взгляд на кресло его высочества и с удивлением увидела, что оно пустует. Музыка стихла, и Рагнар, улыбаясь спутнице, повёл её к гостям. Пьерсон подтянулся, словно от испуга и низко склонился перед королём и его избранницей.

Ингрид хотела было что-то сказать, но Рагнар перебил её:

– Знаете, ярла Нильсен, почему я выбрал именно вас?

Вопрос был задан как бы в ходе светской беседы, король будто желал сделать своей даме комплимент, Ингрид повернула голову к Рагнару, на её лице застыла вежливая улыбка:

– Нет, ваше величество. Но уверяю, что постараюсь сделать всё, чтобы вы не пожалели об этом.

Фраза получилась излишней жёсткой, и девушка уже хотела сгладить первое впечатление,  но Рагнар наклонился и прошептал её что-то на ухо, обняв одной рукой за талию и крепко прижав к себе.

– Уже скоро, – прошептала Эрика, и я успела только кивнуть, как вдруг музыка стихла, комната поплыла перед глазами, и уже через мгновение вместо Тронного зала передо мной распростёрся лес. «Пьерсон», – мелькнула догадка, но Тёмного следа не было, и я в растерянности застыла на месте, сжав руки девушек, чтобы и они не реагировали.

Взглянув в сторону короля и Алой розы, я не увидела ничего, кроме непроходимой чащи. Безликий хорошо маскирует тех, кого надо спрятать от посторонних глаз, но это имело и обратный эффект. Они не могли видеть нас.

Отступив в нишу между колоннами, мы трое затаились. И ждать долго не пришлось. Тёмный след, словно огромный голодный питон, возник чуть в стороне от того места, где ранее стояла Ингрид. Уши сдавила тишина, плотная, как несколько слоёв ваты.

Я кинулась по Тёмному следу, краем глаза поймав Эрику, которая не отставала от меня, а вот Тира метнулась в обход, и пространство вокруг пронзила алая вспышка, похожая на молнию. Потом ещё одна, но слабее, и Тёмный след рассеялся, превратившись в плотное колышущееся покрывало, или волнующееся море, разлившееся по полу и не позволяющее подойти ближе.

Вытянув руки, я ощутила, как сила, гнездившаяся внутри, вырвалась наружу. Она была подобна той, которая сейчас пыталась не пустить меня к хозяйке, и всё же дым, вытекший из- под пальцев, оказался немного другого оттенка.