в засаду, и отряд не взяли до этого в том же самом лесу лишь потому, что азшаровских прихвостней (а кто бы другой это еще мог быть?!) очень интересовало их задание. Вполне возможно, что решению кель’дорай об отсрочке нападения они с сестрами были обязаны ее обещанию Карсадану о том, что если у них все получится, то ему больше не придется прятаться среди людей. Вот только она имела ввиду, что попросит Тиранду отозвать на родину сородича, оказавшего отряду неоценимую помощь, а тот видимо решил, что речь идет о какой-то эпической миссии, влияющей на расклад сил на Азероте… И что самое печальное, если все так и было, то Карсадан, как говорится, попал не в бровь, а в глаз, поскольку на возвращение Иллидана Тирандой возлагалось немало надежд.

План по проверке подозрений сформировался достаточно быстро — не успели они пройти и одного квартала. Нужно было всего-навсего шмыгнуть в первый попавшийся безлюдный закоулок и воспользоваться одним из приемов друидической магии. Шандрис логично рассудила, что если за ними никто не следит, то вспорхнувшими птицами или выбежавшей из закутка кошкой никто не заинтересуется, а потом они просто еще раз пройдут в город по тем же пропускам, в противном случае — смена облика станет первым шагом для перегруппировки и сброса погони со своих уже не фигуральных хвостов. Знаком показав следовать за ней, Шандрис шагнула к выбранному переулку, но перед тем, как скрыться в нем, она успела подумать, что нежелание Карсадана встретить их у ворот в свете сложившихся обстоятельств является еще одной гирькой на весах недоверия к шпиону, не смотря на имеющееся у того разумное объяснение о нежелании привлекать чье бы то ни было внимание к связи простого торговца амулетами с высокорожденными.

Шум улиц притих после первого же поворота, и Шандрис не стала рассусоливать и сказала, как есть, воспользовавшись резервным способом проникновения в город, только приспособив его для бегства:

— Уходим прямо сейчас. Действуем по второму варианту. Встречаемся на третьей точке, — Шандрис выбрала в качестве точки сбора довольно удаленное от Даларана место.

Подчиненные хоть и удивились внезапности такого решения, но вопрос доверия к командиру не стоял. Спустя несколько секунд над крышами двухэтажных домов вспорхнули три птицы и, стремительно набирая высоту, разлетелись в разные стороны. Попадись пташки на глаза какому-нибудь местному орнитологу, тот бы с уверенностью опознал в них лесных обитателей и тут же уточнил, что в данном регионе такие не водятся. Одновременно с пернатыми из переулка выскочила огромная рыжая кошка, издали похожая на детеныша тигра. Эксперты зоологии смежного направления заявили бы с не меньшей уверенностью чем коллеги до них, что кошка не просто похожа на полосатых представителей джунглей, она и является одной из них. Чистокровный тигренок. Больше из переулка никто не появился, однако на параллельной улице мелькнул хорек, которого большая часть жителей и не видела ни разу в жизни.

Среднестатистические маги, практикующие друидизм, который и позволял оборачиваться зверьми или птицами, не умели изменять вес животной формы, особенно это касалось новичков и тех, кто выбрал друидизм не своей основной специализацией. И пусть эльфийки не могли считаться друидами, но за тысячелетия практики отточить нужное умение может любой, даже самый нерадивый индивид, а ведь Шандрис, готовясь к миссии, выбрала лучших из лучших… Потому-то в небесной синеве пытались скрыться не какие-то огромные неуклюжие кондоры, а обычные пичужки, а среди закоулков пытались потеряться мелкий хорек и полосатый детеныш, а не сам король джунглей.

Первые секунды после отступления Шандрис казалось, что ее опасения не подтвердились, и она накрутила себя подозрениями. А еще в выбранном плане отступления смущал один момент — невозможность в животной форме связаться с сестрами по ордену, ведь о нападении на члена отряда они узнают лишь постфактум, ну, или в том случае, если враги окажутся слишком шумными… Зато и поймать Часового в звероформе гораздо сложнее, хотя эльфийка не могла не отметить, что для такой тактики лучше подходил лес.

Спустя минуту перемещений по запутанным улочкам Даларана «мнимые» враги сделали свой ход, очевидно решив, что дракон в небе слишком недосягаем, а им хватит и совы в руках, ведь узнать о цели пятерки кал’дорай можно и поймав одного из них. Шандрис не знала, как проходили попытки захвата ее подчиненных, были ли они вообще, а если и были, то насколько удачными, но ей самой на небольшом отрезке одной из улочек пришлось сполна хлебнуть адреналина. Сначала хорька, в образе которого она пребывала, попытались остановить, вдарив чарами ментальной направленности. Шандрис кратковременно охватил сильный страх, мысли стали путаться, но тело лишь ускорило свой бег, положившись на животные инстинкты, чем и была сильна смена облика друидов. После неудачи с первой попыткой ее несколько раз попытались приморозить, а затем и вовсе обратить в ледяную скульптуру, но попасть заклинаниями по верткому зверьку, не гнушавшемуся для передвижения использовать стены, оказалось непосильной задачей для напавшего. Когда до выхода из проулка оставалось всего ничего, остающийся неизвестным противник попытался предпринять более решительные меры и перестал осторожничать, использовав заклинание более-менее массового действия. Раздался слабый взрыв, позади Шандрис взметнулся огненный всполох, поток горячего воздуха подхватил хорька, и его с подпаленной шкуркой вынесло из прохода туда, куда он и стремился — на улицу, которая в отличии от задворок не пустовала. Расчет был на то, что нападающий не рискнет устраивать сражение в людном месте.

То ли уловка сработала, то ли враг оказался не так мобилен, то ли возможности по захвату цели живьем у этого конкретного мага были ограничены — в любом случае на лавирующего между людских ног зверька потрепанного вида больше не покушались. Шандрис, не обращая внимания на боль от легких ожогов, стремилась затеряться в городе. Когда боевой задор от стычки уменьшился, эльфийка обратила внимание, что в голове пульсирует та ниточка, что связывала ее с поисковым артефактом. Сконцентрировавшись на ней, Шандрис с удивлением узнала, что та уже даже не намекает, а прямо говорит о непосредственной близости разыскиваемого Иллидана! Или она каким-то образом умудрилась за пару минут бега миновать несколько кварталов и очутиться в центре, где скрывался участник Войны Древних, или искомый эльф в первые за последнюю неделю сменил местоположение и по ее прикидкам находился теперь где-то едва ли на не соседней улице!

Новость ошеломляла близостью цели, а то, что в роли последней выступал тот самый знаменитый Иллидан Ярость Бури, лишь усиливало это чувство.

«И в нашем дереве может быть праздник», — такая удача изрядно