Солнечный свет, свободно проникающий через два огромных окна, отражался от чистого отполированного пола и не без помощи магии разбегался по помещению тысячами солнечных зайчиков, превращая небольшую таверну в крайне уютное местечко. Обычно это место служило точкой притяжения многочисленных влюбленных парочек. Обстановка становилась поистине романтичной, когда вместо дневного светила в панорамные окна, расположенные по обе стороны от входной двери, заглядывала его ночная сестра. Ну, а в безлунные ночи или пасмурные дни никто не мешал хозяйке, не чурающейся волшебства, подвесить рядом с заведением несколько искусственных источников иллюминации.

День только начинался, а искомая таверна уже была наполовину оккупирована молодежью страждущей романтики: десять из двадцати столиков уже были заняты. Одиннадцатое, и оно же последнее у окна, место было облюбовано одинокой человеческой девушкой. Вполне вероятно кому-то могло показаться, что юная брюнетка ожидает своего кавалера, скрашивая минуты до встречи с ним разглядыванием улицы, но это было не так. Одетая в черное темноглазая красотка занималась одним из любимейших занятий — тем, чего ей еще недавно катастрофически не хватало, а именно — ничегонеделаньем.

Пока ладошка, периодически клацая по металлической ложке покрытыми черным лаком ногтями, методично разделывала десерт, раз за разом отправляя небольшие кусочки торта в рот, не боясь размазать по губам черную помаду, сама девушка пристально наблюдала за парочкой учеников академии с виду обычных, но чем-то привлекших ее внимание. Голубоглазые брюнет и блондинка медленно шли по мощеной улице, и, глядя на их сцепленные ладони, наблюдательница не должна была иметь никаких сомнений в том, что парочка движется именно в эту таверну. Вот только излишне сосредоточенные лица обоих влюбленных заставляли усомниться в верности предположений, а то и насторожиться — а ну как, маги раскрыли незваную гостью, проникшую в их город по пропуску, сделанному на ее человеческое имя еще при жизни отца? Хотя в таком случае на ее поимку вряд ли стали бы посылать каких-то неопытных учеников, пусть и, судя по золотым медальонам, находящимся на самой вершине в иерархии учеников даларанской магической академии.

Приглядевшись повнимательнее и заметив прикрытые веки, девушка поняла, что, взяв друг друга за руки, юные маги явно находили в этом какой-то иной смысл, отличный от влюбленности. Флер романтичности в парочке все же какой-никакой прослеживался, что вполне соответствовало духу заведения, являющегося целью неспешной прогулки парочки. Обострение паранойи сошло на нет, и тревога улеглась сама собой…

Поскольку средних размеров тортик, представляющий собой произведение искусства местных кондитеров, не торопился заканчиваться, а взгляд черных глаз продолжал неотрывно следить за странными молодыми магами, то появление нового участника представления, естественно, не прошло мимо внимания персоны, наслаждающейся лакомством и погожим деньком. Заинтересовавшая девушку парочка как раз подходила к последнему перед таверной перекрестку, как из-за поворота показался пеший рыцарь во главе небольшого сопровождения. Без шлема, светя представленным на всеобщее обозрение мужественным лицом, с накинутым на плечи шикарным синим плащом, чьи складки нисколько не скрывали блеск позолоты брони, златокудрый предводитель отряда казался… нет, являлся олицетворением самой мужественности. Вот только, как позже выяснилось, ничего из перечисленного не произвело впечатления на девушку-мага, к которой он подошел…

Личность «рыцаря» была легко установлена: кем бы была наблюдательница, проведя значительное время в образе дочери аристократа, если бы не смогла опознать Артаса Менетила, которого она тому же лично видела несколько раз на разных приемах? Это знание идентифицировать и Джайну Праудмур — только глухие не знали о взаимоотношениях принца Лордерона со своей «коллегой» из Кул-Тираса, нюансы которых активно муссировались в среде молодых лордеронских аристократок.

…Юные маги, несмотря на их непонятное занятие, обнаружили визитера заблаговременно и успели повернуться к нему лицом. Трое молодых людей остановились прямо в центре, не сказать, что оживленного, перекрестка. О чем именно говорила встретившаяся тройка молодых людей, осталось неизвестным, но по результатам разговора, темноволосый парнишка-маг пожал плечами и направился по первоначальному маршруту, то есть прямиком к таверне. Оставшаяся светловолосая парочка медленно двинулась за ним, сопровождающие юного аристократа воины, подчинившись повелительному взмаху подопечного, отступили в проулок.

Светловолосая парочка настолько… синергично смотрелась вместе, что даже она, представительница другой расы, скрывающаяся под обликом человека, невольно залюбовалась воссоединением двух половинок одного целого. Правда, спустя некоторое время наблюдения за ними, когда внешнее сродство блондина и блондинки перестало слепить взгляд, оказалось, что во взаимоотношениях у парня с девушкой было не все так радужно, как в совместимости их внешности. Во всяком случае, хотя голубоглазый паладин и пылал энтузиазмом, но выражение лица магички прямо свидетельствовало об отсутствии интереса в продолжении разговора, при этом что-то не давало ей прервать неприятный разговор.

Увлекшись наблюдением за «человеками в естественной среде обитания» и неожиданными размышлениями о своем одиночестве, любительница темных тонов упустила из виду третьего участника «любовного треугольника». Тем большей неожиданностью стало, что очередной посетитель таверны, вход в которую находился в поле бокового зрения расслабляющейся гостьи Даларана, оглядевшись, подошел именно к ее столику и негромко произнес, заставив вздрогнуть:

— Однако! Какая приятная неожиданность! У меня как раз имеется пара вопросов к вашему племени. Приветствую, крылатая, меня зовут Лин.

Обратившийся к ней человек оказался тем самым худощавым брюнетом — спутником девушки, ныне окучиваемой златокудрым принцем. Представившись, парень под ее взглядом, вмиг ставшим настороженно-враждебным, без разрешения уселся напротив отдыхающей и с любопытством принялся разглядывать представительницу другой расы. Драконица, скрывавшаяся под видом человеческой девушки, быстро огляделась, но, не увидев и признака ловушки, ответила легко раскрывшему ее сущность человеку столь же пристальным изучающим взглядом, отметив краем сознания, что она прозевала не только этого «Лина», но и создание тем чар от подслушивания.

— Кто ты? — наконец спросила она, не выведав ни с помощью острого взора, ни чуткого обоняния ничего особенного — с виду обычный парень из подрастающего поколения человеческих магов.

— Ученик Антонидаса, — дополнительно представился юноша и сразу же успокоил напрягшуюся было собеседницу: — Но это не важно — я, если можно так выразиться, подошел по личной инициативе.

— Неужели? — девушка не могла поверить, что обычный человек, пусть даже и являющийся учеником главы Кирин-Тора, мог вот так просто, проходя мимо, обнаружить скрывающуюся в человеческом облике драконицу да еще и под чарами маскировки высокого уровня, а после ничтоже сумняшеся подойти, чтобы задать какие-то там вопросы. — И с чего ты вообще взял, что я «крылатая»?

Парень молча вынул из кармана деревянный кругляшок и, повертев в ладони, пояснил:

— Артефакт. Обнаруживает заклинания маскировки и теплеет при приближении к их источнику.

— В нынешнее неспокойное время скрываются все, кто хочет пожить