воодушевила девушку, которая за последнюю минуту уже успела как упасть духом, так и смириться с провалом задания. Небольшая площадь, переулок, еще одна улица — расстояние до точки назначения измеряется десятком-другим метров, и вот зверек заметался среди прохожих, пытаясь понять, куда именно указывает артефакт. Но в такой близи от цели сделать это оказалось не так-то просто. При воспоминании о висящей на хвосте погоне радость Шандрис начала угасать. Хорек в недоумении замер посреди улицы, а затем принялся отчаянно вертеть головой, остро желая обнаружить потеряшку визуально. Но рослого эльфа с фиолетовой кожей поблизости нигде не наблюдалось. Люди, люди — кругом одни обычные люди!

Шандрис вспомнилась маскировка Карсадана — ведь тот тоже выглядел как простой человек. Она снова стала бегать кругами, но при этом внимательнее рассматривать прохожих, пытаясь сопоставить информацию, получаемую от артефакта с наблюдаемой картиной перемещения людей, проделывая тот же самый фокус с определением местоположения Иллидана, с помощью которого она узнала, что искомый эльф находится в центре Даларана. Данное действие затруднялось тем, что некоторая часть прохожих останавливалась и начинала глазеть на мечущегося зверька, да и стремительно утекающее время неслабо давило на сознание, заставляя нервничать и совершать ошибки.

Глава 20

Даларан — город магии, а потому неудивительно, что неспешно идущая к выходу из города парочка учеников знаменитой академии, не распознала в приглушенных хлопках звуки боевых заклинаний. В окрестностях слишком много всего происходило магического, чтобы обращать внимание на каждый хлопок, да еще и не особо выделяющийся на общем фоне. А вот прибежавший хорек сразу привлек внимание своими суматошными перемещениями.

— Смотри, какой забавный! — Джайна поддалась влиянию девичьей впечатлительности от милых вещей и остановилась, разглядывая небольшого зверька с симпатичной пестрой мордочкой. — Наверное он потерялся… бедняжка! Интересно, чей он?

Отвлекшись от размышлений о сути огня и том факте, что огонь без притока воздуха быстро гаснет, а с ветром становиться на порядок сильнее, Лин перевел задумчивый взгляд на заинтересовавшего спутницу чьего-то питомца. Парень как раз застал момент, когда хорек замер на месте и пристально, но судорожными, дерганными движениями головы принялся разглядывать прохожих. Слишком внимательно, по мнению Лина, концентрируясь на лицах людей… для обычного зверька.

— Кажется, он свой собственный, — пробормотал парень, когда их с хорьком взгляды пересеклись.

Он был готов многое поставить на спор, что это далеко не обычный представитель фауны — от последних не тянет едва ощутимой сканирующей магией. Лин не знал, водились ли подобные зверюшки на этом материке, но вот насчет своей прошлой родины он был уверен на все сто процентов. Но даже если за образом пушистой непоседы скрывался длинноухий сородич с опытом диверсионной деятельности в несколько тысячелетий, то опасности в этом облике тот не представлял — это же не тигр и не медведь. А чтобы попытаться причинить значимый вред, он должен каким-то образом вцепиться в горло… а кто ж ему такое позволит?

— Если он ничей — возьму себе! Смотри какая милаха!

Словно читая его мысли только задом наперед, Джайна улучив момент, когда неизвестный маг в облике зверька в очередной раз пробегал мимо, сцапала его так же легко, как какой-нибудь коршун цыпленка, и принялась тискать ошалевшего незнакомца, явно не ожидавшего такой подставы. Впрочем, следует отдать ему должное — растерянность длилась не более пары секунд. И вот уже хорек начал молча вырываться поневоле, пуская в ход когти и зубы. Но куда там — принцесса обладала громаднейшим опытом по обращению с животными, в чьи желания не входили планы быть затисканными насмерть: ведь у Эвин, модницы-подруги из академии, была злющая, но такая милая кошка… Хотя даже так парочкой укусов и царапинами ей пришлось обзавестись.

Замешательство Лина продлилось дольше, чем у неизвестного друида, но видя, что хорек ведет себя в рамках приличий и не пытается любой ценой вырваться на свободу, немного успокоился. А затем, вспомнив об одном заклинании, которое относилось, как и смена облика, продемонстрированная незнакомцем, к силам Природы, и найдя его весьма уместным, а где-то даже ироничным, применил его на хорьке, для пущего эффекта прикоснувшись к нему.

Чары друидов, направленные на умиротворение животных, привели к странной реакции со стороны подопытного: нет, хорек, безусловно, успокоился и к радости Джайны бросил попытки вырваться из ее объятий, но при этом уставился на Иллидана с настолько ошарашенным видом, насколько способен изобразить не всякий человек, ну, или эльф. Лицо Лина в ответ изобразило задумчивость: он почувствовал, что-то непонятное, полузнакомое во время прикосновения к шерстке зверька. Троица некоторое время занималась своими делами: хорек, оказавшийся самочкой — пялиться, Джайна — тискать будущего питомца, а Лин — вспоминать, что это такое произошло. Для прояснения ситуации парень даже присоединился к своей подруге в поглаживаниях зверька, чтобы залегендировать необходимый тактильный контакт. Разобраться, несмотря на предпринимаемые усилия, не получалось, однако, возникало явственное ощущение что вот-вот и этот бастион падет, а загадка разрешится…

Как при такой погруженности в процесс установления истины Лин умудрился заметить незнакомцев, показавшихся на улице и, судя по косвенным признакам, выискивающих пушистый объект его интереса, парень и сам бы не смог ответить точно, но догадки, связанные с прошлой жизнью, имелись. Ведь опыт, что ни говори, бесценен, и никогда не знаешь, в какой момент какие знания пригодятся.

— Пойдем, нужно уходить отсюда, — Лин неуловимым жестом отнял хорька у подруги и упрятал его в сумку. — А ты сиди тихо, если не хочешь, чтобы тебя нашли.

— Что-то случилось? — Джайна проследовала вслед за парнем, к выходу из города.

— Узнаем у нашей новой знакомой, когда выйдем из города. А пока, мы никаких хорьков не видели, и если что — говорить буду я.

— О, так этот зверек называется хорьком? — девичий слух проявил свою избирательность.

— Джайна… — укоризненно произнес парень.

— Ладно-ладно, я никого не видела… на чем мы остановились?

— На том, что стихийные проявления заклинаний можно нивелировать не только стихиями-антагонистами. Но предлагаю вернуться к этому вопросу попозже, когда останемся одни. Расскажи лучше, как у тебя дома дела, — Лин, едва повернув голову, словно случайно, бросил взгляд назад: незнакомцы, оказавшиеся по большей части эльфами, потеряв цель, приступили к расспросам прохожих.

Он ускорил шаг, его подруга поспешила вслед за ним.

— В Кул-Тирасе обстановка не очень: корабли стали пропадать все чаще и чаще, рыбаки не рискуют удаляться далеко от берега. Приходится усиливать охрану конвоев, а торгаши тоже стали сбиваться в караваны.

— В непростое время мы живем, — констатировал парень, нисколько не удивившись последним новостям с родины подружки.

— Да,