— А кто ему скажет? Я вообще не понимаю, почему запрещено? Это ведь проще некуда! И искать, бегать по Пограничью не надо, с риском напороться на кого-нибудь посильнее.

— Не все настолько умные, как ты, Карэн. К тому же…

— Т-с-с. Начинается!

…

Пламя свечей колыхнулось, вытягиваясь вверх. Налились красным линии пентаграммы. Кристаллы по периметру ярко засветились с все более усиливающейся пульсацией и… начали один за другим с резкой вспышкой рассыпаться горками мелкого песка.

…

— Карэн, это нормально?!

— Не знаю, ты же читал.

— Я уже говорил, что толком ничего не успел. Торговец слишком быстро эту книгу забрал. Между прочим, до сих пор шея от удара переплетом болит!

…

Неожиданно красный цвет поменялся на черный. При этом на камнях стали проступать символы и линии, ранее не задействованные в ритуале. Пламя свечей также потемнело, охватывая их полностью.

…

— Карэн, мне это не нравится.

— Мне тоже.

…

По площадке заструилась, стремительно густея, странная белесая дымка. В воздухе повисло ощущение смертельной опасности.

…

— Может…

— Ага, валим отсюда!

…

Разлетевшиеся в разные стороны брызги взорвавшихся свечей. Взметнувшийся ввысь столб черного пламени.

…

Бросившиеся опрометью из руин две фигуры.

…

Пламя неожиданно опадает, оставляя после себя плотное облако тумана, который постепенно опускается и расходится белыми клубами в разные стороны. И вскоре сквозь него начинают проступать… окутанные черным маревом распахнутые крылья.

…

Едва слышно доносящийся от стоявших невдалеке деревьев судорожный сип, проталкивающий сквозь сжавшееся от страха горло слова:

— Карэн, кто это?!

…

Легкое движение, слегка разорвавшее пряди тумана и между ними внезапно возникает белая маска с черными провалами на месте глаз и четко читаемым в них голодным интересом.

…

Быстро удаляющийся топот ног. И уже не слышимый с этого места заикающийся от ужаса ответ:

— Н-не з-знаю. Но к-кажется, мы призвали не того…

Тоже место. Чуть позже

Туман быстро рассеивается, оставив на площадке небольшую пошатывающуюся фигуру в коротком оборванном плаще. Крылья складываются за спиной, одновременно странным образом исчезая из видимости. Фигура падает на колени и начинает судорожно откашливаться. Наконец, чуть успокоившись, произносит хрипящим голоском:

— Я… вернулся.

После чего замирает, похоже, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях, но вскоре продолжает, периодически прерываясь:

— Сати? Да… рад, что ты жива. Можешь… контролировать Источник? Хорошо. Тогда на тебе защита… нашего тела. Извини, сестренка, но я… больше не мо…

Недоговорив, она опрокидывается набок. Однако через некоторое время фигура вновь начинает шевелиться. Отрывистыми движениями поднимается на ноги. Резко двигая головой, осматривается. И необычной слегка дергающейся походкой покидает руины в противоположном от убежавших горе-призывателей направлении. Все это проделывается на фоне слов, проговариваемых странно изменившемся голосом без эмоций:

— Активация скрытого протокола. Перехват управления. Цель — обеспечение безопасности физического носителя. Осуществляется поиск укрытия, соответствующего заданным параметрам.

И спустя паузу, с чуть другой тональностью:

— Отдыхай… братик.

Где-то в столице империи…

…

Небольшое подвальное помещение, заполненное странной темнотой. Неподвижно замершая укутанная в плащ фигура. Светящиеся багровые глаза с узкими вертикальными зрачками и едва слышное раздраженное рычание…

…

Как этот недомерок умудрился провалить первое же задание? Всего-то надо было проверить работу одного из старых доменов, существующего еще со времен Первого Вторжения. Затем дождаться, когда истинный повелитель закончит свои дела и перевоплотится в Изнанке этого Мира. Передать Ключ, а также всех местных демонов, поселившихся там и добровольно перешедших на их сторону. Все!

Так, нет. Зачем-то активировал ловушки. Взял в помощники никчемных бездарностей, растратив на них почти всю накопленную в домене Силу. Но главное, даже ощутив, что попалась слишком опасная добыча, все равно полез в противостояние, а не отпустил, заблокировав границу домена и вызвав подкрепление. Хотя, конечно, следует признать, что определить, кто является противником, с ходу было бы трудно даже опытным демонам. Пока это существо не выпустит свои крылья. Ведь отличий почти никаких.

Падший ангел. Нечастый гость в нижних мирах. И практически невозможный в подобных этому. Как правило, быстро искупив вину, они всегда возвращаются к своему Создателю. Или потеряв смысл существования, растворяются в Силе. И только в самых редких случаях, сумев заполучить душу, продолжают нести бренность бытия. Впрочем, также вскоре погибая, ведь жертвенность изначально заложена в их природе. Судя по сказанным словам, вряд ли пришел извне. Скорее всего, умудрился себя сохранить еще с момента гибели Защитников.

Увы, оперативно посланная группа захвата опоздала и ангел ушел. Причем, похоже, обратно в этот мир. Где его теперь искать, неизвестно. К тому же, имеет ли смысл? Да силен, уровень высшего демона даже по их иерархии, но противостоять в одиночку Легиону Вторжения не сможет. Тем более знание о нем дает возможность учесть в планах дополнительную помеху и соответственно подготовиться.

Так что старый не представляющий особой ценности домен и испачканные штаны Гар-ка-Хара небольшая плата за это предупреждение. Мелкому, кстати, сильно повезло. Сначала тем, что, ощутив его эмоции, смог выдернуть по подчиняющей связи к себе. Ну а потом внешним видом, которым рассмешил и в результате остался жив. Даже наказание изобретать не пришлось. Большего унижения и представить сложно. Подумать только, оказывается, искренне верит в старую страшилку про Падшего, который был способен развоплотить навсегда любого, даже архидемона. В того, кто никогда не существовал…