Крофф делает небольшую паузу для придания значимости следующих фраз:

— Хорошо хоть догадались сообщить о случившемся, иначе уже бы вылетели с перечеркнутой гильдейской меткой за дверь этого здания! И своей матери скажите отдельное спасибо!

От коленопреклоненных енотов слышится робкий ответ:

— Д-да, Гл-лав-ва…

— Какие вы все покладистые… пока в моем кабинете. И теперь последнее. Клянусь Несравненной, если сейчас не ответите на вопрос, то только что сказанное станет реальностью! Включая тебя, Мэри!

Испуганно-изумленный дружный всхлип, слезы, стекающие из уголков глаз, впрочем, совершенно не задевающие душу, того, кто сказал эти слова.

— Итак. Проговариваю медленно и четко. Для особо одаренных. Почему. Так. Делать. Нельзя?! Слушаю!

…

Спустя некоторое время атмосфера в кабинете, напоминающая по консистенции накопившегося страха пыточную залу городской тюрьмы, слегка разряжается неожиданно спокойной фразой:

— Хм, а ведь можете вспомнить, когда захотите. Так бы на экзамене при вступлении отвечали, глядишь, и получили вожделенный уровень сразу. Ладно, свободны!

И вслед метнувшимся к двери фигурам, заставив их резко замереть:

— Какой будет наложен штраф, я скажу позже. И не вздумайте просить деньги у матери. Если узнаю — удвою сумму сразу. Поняли?!

Потом Глава повернулся к оставшейся на месте ведьме и уже как-то устало произнес:

— Мэри, ты тоже иди. Позже… мы еще поговорим.

Попытавшись что-то сказать, девушка напоролась на взгляд из-под нахмуренных бровей, остановилась, судорожно кивнула и вышла на подгибающихся ногах, медленно прикрыв за собой дверь, как будто ожидая, что ее окликнут. Не произошло, и замок тихо щелкнул, оставляя хозяина кабинета в одиночестве.

…

Лари Крофф сел за стол, вздохнул и откинулся на спинку кресла. Невесело усмехнулся. Раз за разом. Год за годом. Ничего не меняется и подобные сцены в его кабинете повторяются вновь и вновь. И хорошо, если те, кто прошел через подобные разносы, смогли из них что-то вынести и слегка поумнеть. Часть даже стали опытными Охотниками, с которыми, не задумываясь, встаешь плечом к плечу в любой ситуации. Хотя по поводу братьев енотов гложут смутные сомнения. Впрочем, последнее время молодежь пошла вся такая. И эти далеко не исключение.

Юношеский максимализм и стремление доказать всему миру, что ты чего-то стоишь, причем желательно побыстрее и толкающий на совершенно безумные поступки. А не самый сильный интеллект и полученная от природы хитрость этому только способствуют. Увы, Пограничье не то место, где можно делать подобное достаточно безопасно. Жаль, что многие понимают слишком поздно. И холмиков на огороженной заборчиком площадке, расположенной в долине к югу от города, становится все больше. Причем не всегда в земле лежит тело или хотя бы его часть. И как бы братья не оказались вскоре там же. А с Мэри надо признать его вина. Недоглядел и не объяснил. Ничего. Они потом еще побеседуют, и обязательно достигнут взаимопонимания.

Лари взглянул на часы, стоявшие в углу, и нахмурился. Уже почти утро и смысла идти сейчас домой нет никакого. Легче подремать в кресле, а потом позавтракать в общей зале. Тем более дел накопилось много и будет время хоть часть завалов разгрести. Ничего, выспится вечером. Хорошо на всякий случай жену предупредил, беспокоиться не будет. И он, устроившись поудобнее, закрыл глаза.

К сожалению, мысли не хотели отпускать сознание, все возвращаясь к произошедшему случаю и только что проведенному допросу-разговору. Конечно, Крофф предполагал, что Карэн и Дарел могут что-нибудь отчудить. Предпосылки были. Чего только стоила их предыдущая попытка быстро повысить уровень, когда братья пробрались в рейд, спрятавшись в повозке с припасами. При этом не догадавшись выяснить, что перед переходом реки вся поклажа распределяется между членами команды и дальше несется на плечах. Результат — задержка пока их возвращали под охраной и почти сорванный план боя, поскольку кромаров успело вылупиться гораздо больше предполагаемого. Нет, справились. И берег зачистили нормально, как раз до следующего года хватит. Но нервов и сил потратили прилично.

Но сейчас еноты перепрыгнули сами себя. Все же придумали или подсказал кто? Самостоятельно призывать демонов, чтобы набить на них опыт! Ну, надо же! Наверно кто-то сказал в шутку, но эти братья такого не понимают. Взяли и сделали по-настоящему. Почти. А если бы действительно смогли? Ведь подобные запреты рождаются совсем не на пустом месте. Как правило, на крови и мертвых телах Охотников. Хорошо, хоть кто-то из старых и опытных заметил. Да, напугал изрядно, ничего не скажешь. Молодец! И с крыльями хорошо придумал. С учетом сегодняшнего разговора глядишь, мозги на место и встанут. У Мэри в том числе. Вот только…

Лари нахмурился, открыл глаза и слегка наклонившись, нашарил секретную защелку. Нажал. Выдвинул нижний ящик стола. Все правильно, маска вместе с плащом лежит здесь. Ведь последний раз за Призрака отдувался именно Крофф. Сделать, конечно, еще одну нетрудно, только зачем? А главное, он никак не мог сообразить, кто это был. Ведь все «знающие», заведомо в других местах. Ладно. Ничего страшного. Лари уже отправил к той старой портальной площадке свою новую помощницу. К вечеру вернется и все станет известно. Что не поймет, то унюхает!

Глава Гильдии даже довольно зарычал. Давно уговаривал и невероятно рад, что в этом году она, наконец, согласилась и перебралась с Западной заставы сюда. Многообещающий, талантливый волколак. И красивая! Хоть на ком-то в этом ежедневно происходящем бедламе глаза будут отдыхать. Эх, если бы был моложе и не любил так сильно свою Таишу, то обязательно приударил. Даже странно. Сколько женщин целилось на место второй супруги, а заставить появиться подобную мысль смогла только эта. Непутевый братец, конечно, здорово поломал девушке судьбу, особенно последней выходкой. Но теперь он мертв. Честно говоря, наверно единственный достойный поступок. Увы, насколько хороша сестра, настолько оказался отвратителен родственник. Лари сам с трудом сдержался, чтобы не прибить, когда выяснились некоторые подробности. И ведь до сих пор переживает, даже тайком ищет, хотя наверняка уже все понимает. Только вот сердцу не прикажешь.

Ничего, Крофф скоро загрузит ее работой и тренировками по максимуму. Таланты развивать надо. Учитывая еще и входящее в обязанности участие в рейдах по зачистке, думать о прошлом будет некогда. Пройдет время, а там и паренек какой-нибудь появится. Отвлечет. И вполне возможно, через пару десятилетий у гильдии будет новый глава — Рейна Блатт. А что, звучит!..