момент мне пришлось даже прикрыть лицо ладонью, поскольку глазам стало больно. И вдруг свет в зале снова загорелся — размещённые во множестве под потолком магические светильники вспыхнули все разом. На сцене же на месте той яркой точки стоял крупный мужчина, чью атлетически сложенную фигуру и громадные мускулы не скрывала даже свободная красная мантия. Его рост превышал два метра, а широким плечам и крепкой фигуре позавидовали бы любые посетители «качалок» у меня на родине! Причём мне хватило одного-единственного взгляда, чтобы распознать в этом перекачанном гиганте опытнейшего крайне опасного бойца. Да от него просто веяло смертельной опасностью! Даже великие мастера меча Роббер Смертоносный и Ричард Куранвас, которых мне довелось встретить в своей жизни, не производили на меня настолько шокирующего, поистине подавляющего воздействия, как этот мускулистый гигант.

На голове у атлета был надет шлем в виде оскаленной собачьей головы, какую обычно носили высшие жрецы Новой Церкви, да и красная мантия тоже намекала на члена культа. Я раздумывал над тем, какое отношение опытный воин может иметь к демонопоклонникам и почему затесался в их ряды, так вдруг обратил внимание на реакцию соседей по залу.

— Император! Это же сам Император! Гестор Шестнадцатый! — слышалось со всех сторон.

Собравшиеся в зале дружно стали опускаться на колени, приветствуя могущественного властителя человеческой расы, многие даже склоняли головы к самому полу. Мне тоже пришлось следовать их примеру и опуститься, чтобы не выделяться на фоне толпы. Хотя в отличие от остальных я лишь почтительно опустился на одно колено в рыцарском приветствии гораздо более старшему по званию и положению.

— Да, друзья, я — ваш Император! — провозгласил Гестор Шестнадцатый, и его видимо усиленный магией голос многократно эхом отразился от стен. — Я собрал вас всех здесь, чтобы продемонстрировать мощь Церкви Вечного Отца и доверить вам великую тайну! Многие из вас наверняка гадали, почему не видят Верховного Жреца Церкви Моргрима, почему всеми церковными праздниками и мероприятиями руководят братья более низкого ранга, но не сам Первожрец. Так вот, внемлите мне! Я и есть тот самый таинственный Первожрец, принявший жезл правления Церковью из рук павшего Ваалона. Именно мне жрецы доверили руководить нашей быстро растущей организацией и вести всех нас в светлое будущее! Ранее открывать эту тайну было нельзя и даже опасно — у нашей молодой церкви слишком много хитрых и опасных врагов, жестоко преследующих наших братьев. Но сегодня наконец этот день настал! Я раскрываю тайну и объявляю о начале новой великой эры — эры единоличного властвования Церкви Вечного Отца! Горожане Первой Столицы доверили своему любимому Императору, — выступающий ехидно усмехнулся, что смотрелось в его исполнении откровенно противно, — решить судьбу храмов Двенадцати Богов, жрецов и последователей старой религии. Наивные! Я, как Первожрец Церкви Вечного Отца, повелеваю…

— Убить демона!!! — раздавшийся откуда-то сверху крик, в котором я с огромным изумлением узнал голос Серого Ворона, грубо прервал выступление Императора. Через секунду этот крик подхватили другие собравшиеся в зале, сотни и сотни людей выхватывали из рукавов красных мантий отточенные кинжалы и атаковали растерявшихся соседей.

Время словно остановилось. Вопли оглушали. Кровь лилась повсюду. Десятки культистов были убиты ещё до того, как успели что-либо понять. В каком-то странном оцепенения я наблюдал удивительно медленный полёт сверкающей от переполняющей её магии арбалетной стрелы, пущенной Серым Вороном с потолочной балки и летящей прямо в голову Первожецу. Казалось, это неизбежная смерть. Вот только Гестор Шестнадцатый нечеловечески быстрым движением руки перехватил летящую смерть всего в нескольких сантиметрах от своего лица. После чего, словно обжёгшись, резко отбросил отточенный болт и затряс пораненной кистью, что однако не помешало ему прямо голой рукой отразить два летящих следом метательных ножа. Обсидиановых, пущенных Каришкой и тоже сверкающих от заряженной магии.

— Значит так… — в голосе Императора не слышалось ни капли страха, скорее лёгкое удивление и разгорающийся азарт в предвкушении кровавой битвы. — Враги сами пришли, даже искать их не пришлось. Что ж, тем лучше. Убить их!

Голос Императора прокатился по помещению, и после этих слов одновременно распахнулись все двери большого зала, и со всех сторон бурными сбивающими с ног стальными потоками стали вбегать закованные в металл солдаты. Похоже, культисты готовились к возможному нападению и приняли меры. Ловушка захлопнулась, а мы оказались внутри неё.

Глава двадцать третья. Решающий бой

— Не стой столбом, Петька! Доставай меч и сражайся, иначе нас всех перебьют! — наполненный паникой крик Ленки Звонарёвой вывел меня из ступора.

Сама Ленка уже творила какие-то заклинания, Свелинна также не отставала от подруги, хотя колдовать в беснующейся толпе было делом непростым. Я взял в руки магический двуручник. Не лучшее оружие в условиях плотной толпы, поскольку такому огромному мечу требовалось пространство для замаха, но выбирать не приходилось. Осмотрелся с высоты своего роста. Вокруг продолжалась жуткая резня, одни культисты в красных мантиях безжалостно убивали других абсолютно так же выглядящих. Множество мёртвых тел уже валялось на полу, сражающиеся спотыкались о них, падали и не всегда уже имели возможность подняться в такой страшной давке.

Э… И как понять, кто из людей в красных одеждах наши союзники, а кто враги? Вот сейчас та самая девушка в красной мантии, которая велела мне и волшебницам пробираться в первые ряды, безжалостно перерезала горло перепуганной темноволосой девочке лет десяти на вид. Убийца ребёнка совершенно точно была союзником из числа людей Серого Ворона, хотя по такому жестокому поведению совсем не скажешь.

Судя по всему, тот же вопрос выявления противника возник и перед ворвавшимися в зал солдатами, они замедлились бег, а затем и вовсе остановились в нерешительности. Командир одного из отрядов крикнул бить всех без разбора — мол, боги потом отсортируют своих. Вот только его подчинённые не спешили выполнять такой жестокий приказ и убивать своих соседей-горожан и возможно даже знакомых или родственников.

Мне пришлось действовать, когда один ополоумевший культист набросился на меня с кулаками, но я даже не стал использовать меч и «вырубил» его боковым ударом в челюсть кулаком в кольчужной перчатке. Упавшего добила ударом в сердце та самая девушка, что только что убила ребёнка.

— Их нужно не оглушать, а убивать!!! — заорала она на меня недовольно, и я располовинил мечом другого — напавшего на Свелинну, сбившего хрупкую девчонку с ног и попытавшегося задушить молодую волшебницу.

Хлынувшая кровь обильно залила и меня, и Свелинну, но юное дарование не стала истерить, а тут же вскочила на ноги и продолжила деловито подготавливать какое-то долгое сложное заклинание. И тут,