Я несколько секунд шокированно смотрела на Грегори. Только сейчас я осознала, насколько у него отличный нюх. Конечно, Морис часто говорил про эту расу «от них разит псиной» и прочие нелестные эпитеты, но я никогда не думала, что эта неприязнь к ларкам основывается на совершенно потрясающем восприятии запахов последних.

Ректор продолжал смотреть на меня, слегка приподняв брови. Я кашлянула.

— Ничего не собираюсь делать. Извините, но это моя личная жизнь.

Грегори неожиданно понимающе кивнул.

— Хорошо. Я лишь хотел убедиться, что из штата Академии внезапно не исчезнут обожаемый кадетами преподаватель астробиологии и единственный архитектор транспортной сети на Юнисии. Себастьян задержался последний раз в отпуске, а я так и не смог найти ему замену.

Я покачала головой:

— Нет, не исчезнут.

— Ну-ну. — Мужчина прищурился. — Никогда не питал интереса к биологии, но устройство пневмотрасс мне нужно позарез. Если мы сможем организовать быстрое и энергоэффективное перемещение между островами, то более далёкие острова станут доступными для освоения: выращивания и строительства домов для новых жителей. Я вот теперь думаю: то ли подсунуть вам контракт на рабство лет на пятьдесят, то ли вовсе самому жениться, чтобы вы точно не улетели с Юнисии.

— Я предпочла бы контракт на рабство, — ответила, вернув кривую улыбку ректору.

— Ясно.

Ларк сощурил зелёные глаза, и мне как-то сразу стало понятно, что ему вообще всё ясно! Вот же хитрый лис, он и шутку-то затеял с целью прощупать мои отношения с Себастьяном… И теперь непонятно, что делать: не то восхищаться, не то сердиться.

В этот момент на крыльце раздался топот детей. Три месяца назад близнецы заявили, что будут сами ходить и возвращаться со школы, а потому я теперь узнавала на слух, когда они заходили в дом.

— Мама-мама, смотри, какую гусеницу я сегодня поймал! — потрясая прозрачной банкой, закричал Ланс. — Она окуклится и станет гигантским мотыльком с мою голову!

— Ма-а-ам, а можно я в каникулы пойду в секцию водного поло? — из прихожей донёсся голос Лотта.

Мальчики ворвались на кухню, но тут же резко остановились и, поднеся ладони к вискам, хором гаркнули:

— Здравия желаем, ректор-командор Грешх-ан!

Мне только что и оставалось — молча поражаться тому, как сильно мальчишки преобразились. Вытянулись по стойке смирно и замерли.

— Вольно, кадеты, — с усмешкой произнёс Грегори и встал из-за стола, собирая бумаги.

— Что у нас на обед? — тут же спросил Ланс.

— А Себастьян придёт? — добавил Лотт.

Я замешкалась с ответом. Обед приготовить элементарно не успела, так как не ожидала, что столько времени проведу над работой, а после случившегося Себастьян в ближайшее время к нам точно заходить не будет, если у него есть хоть какие-то остатки совести. Ларк уловил моё затруднение.

— А почему ваша мама должна персонально для вас готовить? — ответил он близнецам вопросом на вопрос. — Вы дичь принесли или рыбу? Нет? Тогда ваш обед — в общем котле. Сегодня в столовой макароны с тефтелями и томатами, повара старались. А будущие защитники могут рассчитывать на индивидуальные блюда, только если принесли женщине то, из чего готовить.

Близнецы молча переглянулись, но возражать не стали. Я встала из-за стола, чтобы проводить командора Грешх-ана и сказать ему пару ласковых. Мы вышли на улицу, я убедилась, что плотно закрыла дверь, и тихо, но чётко произнесла:

— Грегори, спасибо за помощь, но я справлюсь с воспитанием детей. Пока они в школе при Академии, это ваша вотчина, но в стенах моего дома прошу не забывать, что вы им чужой мужчина.

Я сжала руки в кулаки, подспудно ожидая, что сейчас на меня выльется речь о том, что мальчикам непременно нужен отец, но ларк наклонил голову к плечу и коротко ответил:

— Понял.

Я перевела дух.

— А касательно браков, Орианн… — мужчина продолжил так, будто бы мы несколько часов только и обсуждали мою личную жизнь. — На моей родине их не существует как таковых. Иногда Духи Предков благословляют пары, когда те хотят жить вместе, иногда — нет. Ни один ларк не верит в бумажки и прочую ерунду, которую выдумали на территории Федерации представители других рас и уверенно ей следуют. И даже если Духи Предков откажутся благословлять пару, это не значит, что ларк не может прожить до конца жизни с выбранной им женщиной, а она не будет ему верна. Гуманоиды должны любить друг друга — это основное, — Грегори стукнул кулаком по сердцу, — а всё остальное — вторично. Браки, штампы, записи в базах данных… Если отношения устраивают партнёров — это нормально. Если один из партнёров против воли пытается навязать свои желания другому — нет.

Я растерянно кивнула, так как понятия не имела, как реагировать на слова командора Грешх-ана. Он сейчас таким образом иносказательно пытается поддержать? Кажется, буквально по нескольким фразам этот наблюдательный мужчина понял суть нашего с Себастьяном конфликта, и это несколько пугало. С другой стороны, глупый ректором Академии не стал бы.

— Взаимное удовольствие без обязательств, кстати, тоже один из видов отношений. Орианн, если станет совсем тяжело…

— …то я могу рассчитывать на взаимное удовольствие без обязательств с вами? — Я сложила руки на груди в защитном жесте и вопросительно посмотрела на ларка. Если он так глубоко копнул в мою личную жизнь, то, полагаю, и я имею право спрашивать в лоб. — Спасибо за предложение, командор Грешх-ан, но вы мне неинтересны.

— Вообще-то я не имею привычки мешать работу с личным. — Ректор неожиданно ослепительно улыбнулся, а я почувствовала, как румянец заливает щёки.

«Шварх, я не это имела в виду!»

— Но мне приятно, что вы подумали обо мне в таком ключе. 

Командор неожиданно потянулся к кителю и достал из нагрудного кармана крошечную пластиковую визитку.

— Если станет совсем тяжело, воспользуйтесь этим.

— Что это? — пробормотала я, мельком увидев витиеватую надпись «Храм Фортуны» и множество цифр для навигатора.

— Ну… — Мужчина перекатился с носков на пятки и обратно и задумчиво уставился на голубое солнце-карлик, прищурив глаза. — Это что-то вроде общения с Духами Предков, но наш способ доступен тем, кто в них верит. Это завязано на религии. Эльтонийки придумали своё собственное… гхм-м-м…

— Божество?

— О нет, не божество. Решение.

Я ничего