— А-а-а. - немного неуверенно потянула Пипа. - Ну, да, есть.

Она не особо сильно пострадала от инквизиторов. Нет, к чести сказать: Пипа выглядела получше моего. Её всего лишь немного оцарапали и изваляли в грязи.

А вот у меня ныла каждая клеточка тела.

— Но что вы тут делаете? - главный вопрос, который с самого начала мне хотелось задать Верине и Кеннету.

— Я. Мы искали тебя, - призналась моя бывшая госпожа.

— Инквизиторы многих девушек в городе поймали, - серьёзно пояснил Кеннет, - когда ты пропала, мы попытались выяснить: куда тебя отправили? Но потом темницу разрушили и.

— Я предположила, что ты вернулась в родную деревню, - тихо добавила Верина, - тогда мы с Кеннетом отправились к моим родителям, от них и попыталась выяснить подробности. Но, ты. Оказывается, пришла со стороны зачарованного леса.

Я смущённо кашлянула, испытывая искреннюю благодарность к ребятам. Надо же, они не поленились проделать такой путь, чтобы отыскать простую служанку.

— Спасибо вам, - тихо пробормотала я, - именно вы, в итоге, поспособствовали спасению болотной нечисти.

— Я об этом не жалею, - гордо высказался Кеннет, - Его Святейшество слишком жесток. Он готов уничтожить каждого, кто стоит на его пути. Но в мире слишком много удивительных созданий, отличных от людей.

— Вы, господин Бишоп. Пытаетесь выклянчить у меня возможность остаться на болоте подольше для исследований? - с подозрением уточнила я, сразу же раскусив его нехитрый план.

— Нинель, он так долго мечтал об этом, - вступилась Верина, - ведь волшебные создания болот - потрясающие.

Ой, вот не надо лести!

— Только если они сами на это согласятся, - хмыкнула я, ничего не обещая.

Вася предупредительно клацнул зубами, с гастрономическим интересом разглядывая Кеннета (но без покушений).

Затем к нам приблизилась Ферция. Она и впрямь наложила заклятие забвения почти на всех святош, но нужно было, чтобы кто-то затем вывел их с болота, рассказав людям убедительную легенду о «победе над злом». Конечно же, Кеннет и Верина вызвались помочь (перед этим напросившись в гости к ведьме).

С тех пор я не волновалась за судьбу болота. Уж эти -то заслуженные фанатики нечисти точно смогут отвести чужие взгляды от наших мест!

Только одно меня слегка волновало.

— А как же Анфилиус? - шепнула я Ферции.

Этот гад тот ещё проныра!

— О, не переживай, - вмешалась Полуша, - мы «случайно» наложили на него усиленное заклятие. В лучшем случае, он проснётся божьим одуванчиком.

— А в худшем? - устрашилась я.

— Овощем, - издевательски хмыкнула ведьма.

... Да-а, не стоит злить ведьм. Тем более таких сильных, как Ферция!

Я тряхнула головой и собиралась было пойти к Пипе, но меня остановил Вальдес. От вида рассеченных ран на его теле стало не по себе.

— А. Я. Это. Вот С-Сердце, - пробормотала чуть слышно, стоически избегая пронзительного взгляда янтарных очей.

Акорциус молча принял драгоценный цветок, но его выражение лица нисколько не потеплело.

— Шрамы, - отрывисто прошипел он.

— Что? - дёрнулась я.

— У тебя останутся шрамы, Нинель. Много шрамов, - негромко и укоризненно проронил змей.

И тогда я, наконец, поняла. Да, выжженные куски кожи от священных предметов. Так просто не заживут.

— Г оворят, если на девушке шрамы - замуж никто не возьмёт, - попыталась я неуверенно пошутить.

— Какие глупости! - рыкнул Вальдес, яростно мотнув головой.

И мы замолчали. Кажется, все болотные создания отошли в сторону, чтобы дать нам поговорить в уединении. Даже Вася смотался куда подальше.

— Я. - старательно пытаюсь подобрать нужные слова. - П-почему. Сердце Перепутья защищало инквизиторов?

— Потому что люди унесли его с болота, повредив энергетическую связь, - ровно ответил Вальдес, - те люди ничего не знали о реликвии. А Анфилиус. Этот человек отчасти понял, что Сердце способно дать защиту. И попросил именно её. Но, на самом деле. Даже он не представлял, насколько мощную вещь держит в руках. Сердце способно распространить своё влияние далеко за пределы этого небольшого лагеря.

Я огляделась, замечая кругом лишь пепелище и разруху. Да уж.

— И что теперь станет с Сердцем Перепутья?

Нас с реликвией будто связывала тонкая ниточка. Это трудно объяснить, но я волновалась за её судьбу.

— Я отнесу реликвию к ядру, - монотонно ответил Вальдес, - тогда Сердце вновь засияет для болота, наложит на него иллюзию и защитит от злых людей. Но, Нинель... Кажется, ты просто пытаешься перевести тему.

Я смутилась, низко опустив подбородок и тихо спросила:

— Ты злишься? За то, что я не послушалась и.

— И беспечно доверила нашу реликвию человеку, - грубо дополнил змей.

— Но я была уверена в том, что Верина не подведёт! - возразила, дрожа от обиды.

— На кону стояли наши жизни, Нинель, - спокойно произнёс Вальдес, - но, куда важнее.

Он обхватил мои обожженные ладони пальцами и посмотрел прямо в глаза:

— В тебе. И вправду много привязанности к нашему миру. Ты же понимаешь, что могла погибнуть от клинка Анфилиуса?

— Ты тоже, - возразила я.

— Я Хранитель, - глаза мужчины вспыхнули невнятными эмоциями.

— Именно, ты Хранитель, - не стала спорить я, слабо улыбаясь, - в этом все и дело. Если погибнет маленькая, глупая попаданка - ничего страшного не случится. Но. Если будет убит Хранитель. Надолго ли задержится чудо в этом небольшом мире?

Пальцы Вальдеса слегка дрогнули. Я ощущала шершавость протянутой ладони, неровную линию жизни. Которая могла оборваться прямо сегодня.

— Я не настолько важен для этого мира, - медленно покачал головой змей.

— Это неправда, - улыбнулась я чуть шире, - однажды ты станешь сильнейшим Хранителем. Помнишь, я говорила об этом раньше? Но, сегодня. Когда ты танцевал в ветрах. То был танец безумной жизни, кричащий о свободе и бесконечном устремлении вперёд. Ты был прекрасен. Думаю. Ни один Хранитель не смог бы сравниться с тобой, Вальдес.

Тогда его дыхание сбилось, словно мужчине стало тяжело дышать. Он смотрел на меня как-то. Иначе. Золото плавилось в змеиных очах. Словно я коснулась чего -то очень важного и задела сокровенные струны его души.

Мы с Вальдесом обменивались долгими, тягучими взглядами, не решаясь больше говорить. Но в этих взглядах. Было сокрыто многое.

— Хранитель, бес тебя раздери! Помоги мне с магией, я осушена. - неожиданно, к нам приблизилась рассерженная Ферция, которая и впрямь выглядела чертовски утомленной.