подальше, и приказал Джерарду, этому исчадию подземного мира, взять его на руки. И надо же, монстр послушался, подхватил его и закинул на спину, как мешок с кариллой. Анс поморщился, но лишь крепче ухватился руками за мощную антрацитовую шею чудовища. В сердце острыми иглами колола тревога — он волновался за Аруну. Эта девчонка наверняка в самой гуще событий! И подвергает себя смертельной опасности. Ансгар не мог допустить гибели дочери Райлы.

Орк-нежить бежал быстро, и за достаточно короткое время оказался у поляны, где шла отчаянная битва между пленниками и эльфами. Джер, резко скинув Анса вниз, замер, по всей видимости ожидая приказов.

Анс, вернув себе равновесие, быстро оценил обстановку: бывшие пленники практически добили эльфов, те сражались умело и отчаянно, зная, что на кону их жизни. Смешанная группа пленников также понесла потери, увы, внушительные, но беглецов было больше, и потому бой остался всё же за ними — просто задавили числом. Маг-огневик шатался, но упорно наседал на земляной вал, за которым, скорее всего, скрывалась Аруна, вся почва вокруг эльфа была перекопана, страшно взрезана, тут и там валялись выдранные с корнем кусты... Ансгар при одном взгляде на огневика понял, что тот устал — мага тоже шатало, лоб покрыла испарина, под глазами залегли тёмные круги. Аруна умница, смогла всё же измотать сильного умелого противника. Анс, встряхнулся, словно скидывая с себя напряжение и, не теряя ни секунды более, грозно рявкнул:

— Джер, защищай Аруну! — сам же, выхватив острый кинжал, резко размахнулся и отправил в полёт грозное оружие. Всё происходило так быстро, что огневик не успел среагировать на появившегося в его тылу врага: клинок по рукоять врезался в плоть остроухого, тот охнул и отпустил свежесформированный огненный шар...

Одновременно с этим действием Джерард бросился к земляному валу, выполняя приказ Анса.

— Шшш!!! — странно-свистящий громкий звук издал мёртвый король, словивший спиной тот самый файербол, удар был настолько силён, что мёртвого короля орков вбило в защитный кокон Аруны. Ансгар глазом моргнуть не успел, как девушку вынесло наружу, та треснулась об дерево и изломанной куклой сползла вниз. Сердце старого орка ёкнуло, он кинулся было к девушке, но заметил, как ту бережно на руки поднимает Джерард. Потому притормозил и ещё раз окинул "поле" битвы острым взглядом.

Бывшие пленники тем временем добили эльфов и прыгнули всем скопом на опешившего и раненого мага. Ансгар удовлетворённо хмыкнул, и тут краем глаза заметил неясное движение, резко повернувшись, он уставился на множество силуэтов, которые практически неподвижно застыли на самом краю поляны.

Нежить. Нечисть. Монстры. Чудовища. Любое из названий подходило.

Все они стояли там, как жуткие тени, беззвучно и терпеливо. Почему не нападали? Джерард, тут же сам себе ответил Анс. А ещё магия, воздух буквально был напитан ею — нечисть же чувствовала опасность от носителей магической энергии и старалась держаться подальше от любого мага.

— Уходим! Держитесь меня! — крикнул Ансгар, видя, что маг—эльф очухался и, без применения магии (видать тоже сильно потратился), орудовал длинным клинком. Нанося раны противникам.

Второго окрика не понадобилось: бывшие пленники мигом отскочили от огневика и стремительно приблизились к Ансгару, один взгляд и Стейн перекинул дядюшку за спину:

— За Джером! — ещё один приказ и беглецы рванули в темноту в ту сторону, куда скрылся король-нечисть со своей драгоценной ношей.

— Трусы!.. Вам не жить!.. — донеслось до них, Анс бросил взгляд назад и широко оскалился: остроухому было не до погони, почуяв, что противник обессилел, да к тому же мощный Джерард скрылся, тени осмелели и набросились на эльфа.

***

Аруна

Пробуждение было не самым приятным в моей жизни, но были варианты и похуже, поэтому, стиснув зубы, чтобы унять головную боль, открыла глаза. Первое, что увидела — это костёр, горевший прямо напротив меня, от него исходило приятное тепло, согревающее и успокаивающее. Кто-то заботливо уложил меня на лапник, иголки неизвестного мне хвойного растения практически не кололи кожу. Вокруг спали люди, орки, гномы и те странные эльфы. Дядюшка Ансгар сидел у костра и что-то помешивал в котелке.

Я рвано приподнялась, чтобы снова рухнуть на свою "постель". Но успела всё же заметить, что мы находились в правильном треугольнике из обережных огней, и совсем рядом застыл Джерард. Как-то он снова стал меньше размерами и гораздо тоньше.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Анс, подняв на меня усталый взор тёмных глаз с едва заметной золотинкой.

— Не очень, — разомкнула я потрескавшиеся губы. — Кости ломит, и словно я надышалась горящими ветками — грудь ноет, — попробовала пошутить я, вяло улыбнувшись.

— Ничего, всё пройдёт, главное жива, остальное быстро поправим, — мужчина поднялся и подошёл ко мне, в руках он держал бурдюк, — попей воды, полегчает.

Именно. Мне хотелось пить. Как можно больше и без остановки. Выдув, наверное, половину тары, удовлетворённо откинулась на спину и прикрыла тяжёлые веки. Привычно проверила свой магический резерв, он был ожидаемо пуст, зато амулеты на треть заполнены, что не могло не радовать. Сначала мана через моё средоточие наполняла артефакты, затем только накапливалась в самом средоточии, находившееся в районе солнечного сплетения. Этот мир был щедро одарён невидимой простому глазу магическими потоками, только я не умела ими пользоваться, как нужно.

— Тебе нужны знания, Аруна, — словно прочитав мои мысли, заметил Ансгар, — поговори со своим охранником, он может знать, где искать нечто подобное. Даже, возможно, сам тебе и принесёт свитки или древние книги, захороненные в этой части леса — и ходить никуда не придётся. Бывший король орков выглядит весьма разумным. И это меня пугает. Буду с тобой откровенен.

— Почему? — веки сами собой закрывались, меня неудержимо клонило в сон. — Есть какие-то предчувствия?

— Да нет, — голос дяди прозвучал неуверенно, — но, всё же, будь осторожна и не привязывайся к нему слишком сильно.

— И не планировала... — пробормотала я, зевнула, и ухнула в объятия бога сна.

А утром, как только занялся рассвет, всем, несмотря на общее истощение, пришлось собираться в путь.

В живых из тех, кого я заметила на "поле" битвы, остались Стейн, Торн и ещё парочка его друзей, людей тогда было около десятка, может, чуть больше, выжили только четверо, из троицы эльфов со странными волосами остался куцый дуэт, из пяти гномов счастливчиком оказался только тот, который якобы маг. Не густо.

— Ансгар, — лёгок на помине, молодой гном подошёл к дядюшке,