Народ, затаивший дыхание, удивлённо выдохнул. Всё внимание восторженной публики было приковано к великолепной фигуре обнажённого по пояс атлета. Молодёжь поразилась картинно выписанной рельефной мускулатуре античного героя, а вот мужчин постарше больше удивил сверкающий в солнечных лучах серебряный крестик на его груди. Старики не припоминали, чтобы когда–то командиры красной армии так рисковали красоваться религиозными атрибутами.

Пока возбуждённая публика обсуждала видную фигуру героя и чудесные перемены, Матвей незлобиво усмехнулся и подмигнул растерявшимся деревенским полицаям:

— Граждане селяне, власть переменилась.

— Ага, как в Гражданскую, товарищ комиссар, — тяжело вздохнув, понял смысл перемен многоопытный дядька Богдан и шёпотом приказал молодым сородичам: — Переходим на сторону красных, если, конечно, сразу не расстреляют.

Бывшие полицаи торопливо содрали с рукавов повязки с надписями и поспешили встать в строй у стены сельсовета. Матвей кивком и взглядом разрешил им вооружиться пустыми карабинами.

— Тихо товарищи! — поднял руку Матвей. — Пришло время прояснить военную обстановку.

Галдёж на площади моментально смолк, все взоры устремились к советскому командиру. Ещё никто не видел знаков различия на его форме, но уважение он заслуживал не меньше генеральского. Ведь ещё сегодня до полудня люди видели роту обжиравшихся в деревне наглых немцев, укативших отсюда с танками и бронемашинами в длинной автоколонне, а уже к вечеру отряд красноармейцев привёз на их же измочаленных грузовиках гору трофейного оружия. Конечно, колхозники слышали звуки отдалённого боя, но не предполагали, что это уже кто–то из наших громит немцев в лесу. Беспечные германцы уж слишком были настроены на лёгкую победу, с гиканьем и песнями катились по деревенским улочкам. Очевидно, аэрофоторазведка не предрекала им трудности на пути к неизбежной победе Третьего рейха на этом, даже не участке полосы фронта, а забытом богом и генералами лесном междуполосье.

— Я командир отряда особого назначения. Советским командованием мне поручено сформировать партизанскую бригаду. Центральная база будет располагаться в районе вашей деревни. Поэтому, несмотря на колебания линии фронта, Выдрицу мы врагу не сдадим. Скорее всего, в ближайшее время нам придётся сражаться в полном окружении. Но на нашей стороне: сила родной земли, мужество защитников отечества и партизанская смекалка. Мужики, вспомним древние времена, когда чужеземцы не смели сунуть нос в лесную чащобу. Окружим свою территорию лесными засеками и затопленными рвами, чтобы ни одна вражья машина не проехала по дорогам в партизанский край. На всех тропах установим сеть хитрых капканов, смертоносных ловушек и минные заграждения. А сами научимся воевать, как лешие и духи болотные.

Матвей, улыбнувшись, указал рукой на фигуры в косматых маскировочных костюмах с закрытыми матерчатыми масками лицами. Возле ног смирно сидели дрессированные псы.

— Даже собак обучим нести сторожевую службу. В лесу и на болотах обустроим скрытые огневые точки, земляные норы и тайные схроны. Мы вынудим врага сражаться на незнакомой ему местности, лишь стрелковым оружием и по чуждым для европейцев правилам. Наглядным примером эффективности партизанской тактики может служить сегодняшний разгром колонны моторизованной немецкой пехоты. Мы из засады уничтожили врага в двадцать пять раз превосходящего нас по численности. Танки, бронемашины и полевая артиллерия ничего не стоят в маневренном лесном бою. Только лишь воинская выучка и мужество бойцов, да ещё опыт командира, — имеют значение.

— Осмелюсь спросить, молодой человек, а откуда у вас такой боевой опыт? — с прищуром глядя на комиссара–сказочника, выразил общее недоверие седовласый мужчина из бригады грузчиков. — Да и вы сами, такие лихие рубаки, откуда будете?

— Я оттуда, — улыбаясь, высоко подняв руку, указал пальцем на небо Матвей.

Народ удивлённо задрал голову, а затем самые глазастые разглядели в просвете между редкими облаками сверкающую на солнце странную летательную конструкцию и стали показывать товарищам на проплывающий высоко в небе дирижабль. Очевидно, линия фронта уже сильно сместилась к востоку, и парагвайские наблюдатели скорректировали маршрут патрулирования.

— Военное образование я получил в парагвайском кадетском казачьем корпусе, поэтому боевые товарищи и кличут меня Кадетом. Накануне войны вступил добровольцем в ряды РККА и за месяц подготовил из новобранцев–сибиряков пехотное спецотделение. Знания о приёмах ведения партизанского боя в условиях современной войны я получил от ветеранов, прошедших множество кровопролитнейших войн: Империалистическую и Гражданскую в ваших краях; а ещё сражавшихся в Южной Америке против армии Боливии, которой командовали немецкие офицеры; и в Западной Африке, в Абиссинии, против итальянских фашистов; а также в партизанской войне с колонизаторами в Конго и масштабных боях в Испании и Китае.

— Внушительный перечень, — почесал затылок седовласый мужик и, кивнув на гору трофейного оружия, усмехнулся: — Вижу, парагвайский казак, что применять в бою полученные знания ты умеешь.

— Курс теории окончил с отличием, — ответил скромной улыбкой Кадет и развёл руками. — Теперь пришло время практики.

— Ну что, мужики, выбора–то у нас особо–то и нет, — обернулся к односельчанам седовласый колхозный активист, — кроме как податься в партизаны. После таких подвигов доблестных красноармейцев, немцы всех в деревне перевешают без разбора и хаты дотла спалят. Фашисты уж показали свой норов, ни раненых солдат, ни женщин с детьми не пощадили. Так это армейские части ещё в хорошем расположении духа мимоходом проехали, а каково будет, когда сюда придут озлобленные каратели?

— Тады уж, сынки, точно несдобровать, энти нехристи жалости не ведают, — с тяжёлым вздохом поддержал дедок из толпы и обратил внимание на нательный крестик командира. — Я извиняюсь, товарищ Кадет, а вы истинно в бога веруете?

— Казакам в бою без твёрдой веры не выстоять, — Матвей поднял взор к небу и размашисто перекрестился по православному канону. — За нами — правда, с нами — бог!

Неожиданно налетел порыв ветра, качнул пожарный колокол на перекладине, и над площадью прозвучал торжественный гулкий звон.

По толпе мужиков прокатился, словно эхом от колокольного звона, возглас удивления. Мужики перекрестились поголовно, даже комсомольцы, суеверно озираясь.

Раскаявшиеся полицаи плюхнулись вслед за дядькой Богданом на колени, а тот, бросив карабин на землю, слёзно взмолился:

— Люди добрые, простите грешные души! Бес попутал. Мы честно отслужим, только не губите понапрасну, православные.

— Бог милостив,