– Родной вкус дома, – сказал он звонким голосом.

Сидевший напротив него молодой человек скинул капюшон. На вид ему было не более семнадцати или восемнадцати лет. От него исходила некая юношеская бодрость, из-за которой он выглядел еще более благородно.

– Десятый брат, ты вернулся и все еще не решаешься снять свой капюшон. Чего ты боишься? – еле слышно пошутил он и огляделся по сторонам. – Не волнуйся, здесь только незамысловатые старички. Даже если тебя увидят, на тебя никто не набросится, словно пчелиный рой, и не станет забрасывать цветами.

Молодой человек в капюшоне выпил чай и улыбнулся:

– Ешь свою еду.

Бросивший шутку молодой человек прекратил забавляться, выловил палочками мясную кость и без стеснения принялся ее грызть.

Юноша в капюшоне поставил пиалу на место и бросил взгляд на городские ворота, где люди до сих пор беспорядочно сновали туда-сюда, однако шум до них не доносился.

– Прежде на входе в город не было такого тщательного досмотра, – заключил он.

Находящийся поблизости хозяин забегаловки незамедлительно дал ответ:

– Верно, раньше такого не было, но это распоряжение гогуна.

– Гогуна? – в голосе юноши прослеживалось удивление. Он слегка поднял голову и взглянул на мужчину. – С каких пор его перевели сюда из Шаньси?

Хозяин забегаловки не понял иронии в его словах.

– Нет, нет, – с улыбкой ответил он. – Гогун сказал, что цзиньцы никак не смирятся с поражением, да и к тому же приближается Новый год. На северных землях введено военное положение, а поскольку мы находимся недалеко от тех мест, то нам стоит тоже оставаться бдительными, чтобы предотвратить возможность проникновения шпионов. Вот почему сверху поступил приказ о тщательной проверке у городских врат.

Закончив свою речь, хозяин удалился, а молодой человек продолжил задумчиво держать палочки для еды.

– Даже если и так, в руках гогуна оказалось слишком много власти, и все эти люди беспрекословно повинуются ему.

Его собеседник, измазанный в масле и глодавший кость, тут же воскликнул:

– Да просто обычный вояка, вряд ли он будет в состоянии что-то устроить, так что незачем волноваться, – бросил юноша, особо не вникая в суть, и отложил тарелку. – Десятый брат, ешь больше мяса.

Сказав об этом, он снова набил целый рот еды.

– Как жаль, что здесь не подают вина, – с досадой добавил молодой человек.

– Дядя с тетушкой велели нам не пить алкоголь, пока мы в дороге, – ответил ему десятый брат. – Пить плохо. Если ты выкинешь подобное тому, что однажды устроил Чжу Цзань, дядя не будет тебя защищать так же, как гогун.

Молодой человек нахмурился от такого упрека.

– Хоть я и сказал, что буду называть тебя десятым братом, никакой ты мне не старший, у нас разница с тобой всего лишь три дня, – он вытянул руку и стал размахивать тремя пальцами. – Не изображай из себя деда.

Десятый молодой господин опустил его руку вниз.

– Три дня – это уже что-то, – сказал он с улыбкой.

Юноша беспомощно покачал головой.

– Но этот паренек Чжу Цзань чрезвычайно наглый, так много людей лицезрели его пьяный дебош, когда он столкнул чью-то повозку, а еще осмелился без зазрения совести преувеличивать об обстановке на фронте, – он снова заулыбался. – Но нести такую чушь тоже надо уметь, это достойно восхищения.

– Не более чем злоупотребление своей властью, – ответил десятый брат и сделал глоток. Только он собрался что-то сказать, поблизости внезапно раздался громкий хохот.

– Вы и впрямь говорите про десятого молодого господина Нина?

Сразу после этих слов юноши замерли, рефлекторно повернули головы и увидели гогочущих людей.

– Даже в твое отсутствие в Янчэне про тебя слагают легенды, – со смехом сказал молодой человек, развернулся и подмигнул. – Сними уже свой капюшон, продемонстрируй всем свое божественное лицо.

Десятый молодой господин проигнорировал его, невозмутимо взял кость и обглодал ее.

Его собеседник, сидящий напротив, покачал головой.

– Как неблагопристойно, – сказал он и поднял чашку с чайным отваром. Только мужчина сделал глоток, как до него донесся чей-то голос.

– Ценность десятого господина Нина определенно выше, чем популярная девица в публичном доме, и все же пять тысяч таэлей – это не намного больше…

Молодой человек выплюнул весь свой чайный отвар, поперхнулся и закашлял.

Он обрызгал своего спутника, но не обратил на это внимания и повернул голову, чтобы взглянуть на шутника, который это сказал.

С легким хрустом он прогрыз кость.

Пять тысяч таэлей?!

Глава 44

Молодой господин, подобный нефриту

Нин Юньянь свалилась на кан и заплакала.

– Чего ревешь, ты ведь не сделала ничего плохого, – с некоторым раздражением пробормотала третья госпожа Нин.

Ее гнев, конечно же, был вызван не Юньянь.

– Я плачу, потому что втянула в это своего брата и подверглась такому унижению, – задыхаясь, ответила девушка и подняла голову. При мысли об этом ее слезы, размером с жемчужинки, потекли с новой силой.

Третья и четвертая невестки выглядели еще растерянней.

– Она сравнила Юньчжао с девушкой из публичного дома. Может, она вообще имела в виду, что мы – семья проституток? – спросила четвертая госпожа Нин. – Кто ее такой воспитал? У девчонки такой грязный язык.

Госпожа Нин, ни капли не рассерженная, слегка нахмурившись, сидела на том же кане, смотрела на Нин Юньянь и покачивала головой.

– Когда ты собиралась в город, я настойчиво тебя просила не провоцировать ее. У нее сорвался брак с нашей семьей, вряд ли она испытывает радость от такого исхода. Увидев тебя, она могла бы спокойно отвести душу, а ты бы спокойно отошла в сторону. Знала бы, что так получится, ни за что не отпустила бы тебя.

Слушая утомительные упреки своей матери, Нин Юньянь завопила еще сильнее. Женщины тоже не находили себе места.

– Невестка, почему мы должны избегать ее? – сердито спросила третья госпожа.

– Мама, я старалась ее сторониться, но я не вынесла, когда она первая начала провоцировать, – агрессивно выкрикнула Юньянь. – Я не ожидала столкнуться с ней в таком большом Янчэне. Кто ж знал, что Цзюнь Чжэньчжэнь даже во время подготовки к свадьбе будет всюду слоняться без дела. В дверном проеме я пыталась ее избежать, но она намеренно оскорбила меня.

Вспоминая ту сцену, Нин Юньянь снова сердито и стыдливо расхныкалась.

– Ненавижу ее за то, что она так быстро сбежала. В противном случае я бы наплевала на репутацию и подралась с ней, – сказала она.

Четвертая госпожа Нин сделала шаг в сторону девушки, успокаивающе обняла и погладила ее.

– Моя девочка, ну разве