— Хорошо! — недовольно прошипела магесса и, помолчав, с нотками уважения добавила: — А ты, оказывается, стерва! С виду курица курицей, а внутри сюрприз. Но куда там мужчинам разглядеть истинную натуру! Для них женщина — это мордашка и фигура. Они охотно верят, будто ты глупа, ловишь каждое их слово. Правильно, милая, не позволяй себя использовать, всегда используй других. Притворись, создай видимость, выжидай и нанеси удар прямо в сердце.

В коротком монологе незнакомки промелькнули боль и злорадство. Она явно нечаянно поделилась своей историей. Кристина запомнила и отложила в памяти на потом. Сейчас она должна заманить магессу к охотникам.

Сердце колотилось в горле, мешало дышать, когда Кристина, повернувшись спиной к незнакомке, сделала первый шаг по тропинке. Хотелось бежать, выпустить на волю магию, хотя бы позвать на помощь, но девушка понуждала себя молчать и двигаться максимально медленно.

— Рада от него отделаться? — полетел в спину вопрос магессы.

От кого, уточнять не требовалось.

— Да, — соврала Кристина. — Участь чужой игрушки меня не прельщала. Может, я и бедная, но у меня тоже есть гордость.

Про гордость — чистая правда. Если сейчас Кристина помогала Арману, то по доброй воле, потому что видела в нем не прежнего чурбана с зимнего бала, а совсем другого человека.

Расстояние между девушкой и кустами неуклонно сокращалось. Рядом сарайчик для инвентаря, нужно успеть за ним спрятаться.

Кристина закусила губы. Вышло до крови: рот заполнил солоноватый привкус.

— Боишься? — Следовавшая за ней шаг в шаг незнакомка уловила исходившая от Кристины напряжение. — Правильно делаешь. Если вздумала играть в игры, не стоит.

— Игры — это ко мне.

Яркая вспышка заставила обеих женщин зажмуриться. Едкий дым проник в ноздри, вызвав приступ кашля. Плохо соображая, что делает, повинуясь инстинктам, Кристина упала на землю и перекатилась на бок. В том же состоянии умопомрачения, ничего не видя в густом тумане, внезапно окутавшем все вокруг, она пустила по воздуху змейку льда. Лишь бы заряд достиг цели! Кристина била наугад и боялась задеть его величество. Ведь тем и страшен дар магии льда, что отменить действие заклинание, вернуть человеку жизнь, теплоту крови невозможно.

— Ах ты дрянь!

Судя по ругательству, Кристина промахнулась. Страх липкими пальцами сдавил горло. Вдруг она попала в короля? Но вот через пару мгновений, казавшихся вечностью, пророкотал голос Конрада:

— Прочешите все, не дайте ей уйти!

Пелена тумана постепенно рассеивалась.

Приподнявшись, Кристина увидела темные силуэты. Они заполнили сад, шныряли по тему, словно тени. Временами воздух прорезали короткие цветные вспышки. Пахло озоном и почему-то вертивером. Едва уловимая сладость влажного летнего дня тонкой дымкой оседала на заснеженные ветви.

— Нашли, ваше величество!

Один из охотников с победоносным видом вскинул руку. Кажется, в ней что-то блеснуло.

Отряхнувшись от снега, Кристина нерешительно направилась к группке мужчин, что-то оживленно обсуждавших у калитки. По дороге девушка бездумно подхватила и убрала в рукав нож для бумаг. Наверное, незнакомка в спешке обронила.

Кристина колебалась. Можно ли подойти, тоже взглянуть на находку? Имеет ли она право? Девушка робко переминалась с ноги на ногу за спиной его величества. Ощутив ее взгляд, Конрад обернулся и нетерпеливо махнул рукой. Мол, идите же!

Девушка ожидала увидеть медальон, но в ладони монарха блестел браслет. Несомненно, дорогой, с кабошонами старинной работы. И, кажется, Конрад узнал его, иначе почему так кривилось его лицо? Разочарование, горечь, гнев, досада — сколько разных эмоций!

— Я знаю, кто ваш враг, миледи, — не глядя на Кристину, сухо обронил Конрад.

Рискуя повредить, король стиснул браслет в кулаке. Казалось, он задался целью его раздавить, стереть в порошок. Мышцы на его лице напряглись, задеревенели, выдавая крайнюю степень ярости.

— Очень хорошо знаю, — медленно повторил Конрад и, горько усмехнувшись, разжал ладонь. — Потому что именно я подарил ей эту вещицу.

Кристину словно со всего размаха ударили ногой в живот. Она часто-часто заморгала, не в силах поверить, озвучить вертевшееся на языке имя. Так вот кто подслушивал их в кабинете! О да, для королевы нет ничего невозможного.

— Но об этом никому! — Грозно блеснул глазами Конрад.

Ему следовало промолчать, но эмоции на время заглушили голос разума.

Маргарита успела уйти. Они не видели ее лица, но браслет красноречиво свидетельствовал против королевы. До того, как она призвала Мрак, окончательно и бесповоротно выдав свою суть, один из магов успел ухватить ее за браслет. И ведь удержал, вытянул бы, если бы Маргарита не пожертвовала драгоценностью, расстегнув застежку.

— Немедленно взять под стражу и никуда не выпускать! — распорядился Конрад, обращаясь к старшему офицеру.

— Слушаюсь, ваше величество! — щелкнул каблуками он и вместе с гвардейцами удалился выполнять приказ.

У открытой калитки остались четверо: Кристина, король и двое сопровождавших его магов.

Конрад устало провел рукой по лбу, смахивая несуществующие капельки пота. Какой скандал разразится! Но ведь он подозревал, чему удивляться? И все же потрясение оказалось слишком сильным. Собственная жена — темная ведьма! Даже хуже — последовательница Айвы, раз ей доступны дороги Мрака. Немудрено, что она желала Арману смерти. Король сам подставил его под удар, поручив следить за супругой.

— Нам всем требуется немного выпить, — не обращаясь ни к кому конкретному, пробормотал он и, спохватившись, натянул перчатки.

Надо же, столько времени простоял без них и не почувствовал холода…

— Сайрус, организуйте освидетельствование и что-то там еще полагается, — бесцветным голосом добавил Конрад и быстрым шагом направился к громаде дворца герцогов Маза.

Спохватившись, Кристина побежала следом. Она хозяйка, должна распорядиться насчет выпивки и закусок. Ну и ночлега тоже — вероятно, король не вернется к себе до утра.

— С магией больше не балуйтесь! — шепотом посоветовал нагнавший Кристину маг, тот, которого назвали Сайрусом. — По неопытности вы могли себя убить. Заряд вышел мощным. Весь потенциал в него вложили?

Кристина виновато кивнула. Она пуста, а все без толку.

— Если герцог разрешит, могу с вами позаниматься, — неожиданно предложил Сайрус. — Я тоже стихийник, но воздушник.

— Большое спасибо, — не веря собственному счастью, пролепетала девушка и на всякий случай уточнила: — Вы ведь не шутите, не издеваетесь?

— Какие там шутки, миледи! — добродушно рассмеялся собеседник и галантно взял Кристину под руку, чтобы та не поскользнулась. — Я не университетский преподаватель, правилами не ограничен. Хочу — беру учеников, хочу — не беру.