— Благодарю, мудрейший!

Арман первым спрыгнул на камни и помог спуститься другу. Теперь они поменялись местами: потенциал герцога восстановился, тогда как Кир напоминал выжатый лимон.

— Обещай подарить Руперту много правнуков! — снова встав на крыло, пророкотал в вышине дракон.

Яркая вспышка, и он исчез, вернулся в Пустоши.

— Грань затянула обратно, — прокомментировал Кир.

Его немного покачивало, перед глазами мелькали красные мушки.

— Все хорошо? — встревожился Арман и подставил другу плечо.

Даже не смотря в его сторону, он чувствовал близость замка Айвы. Казалось, будто темные глазницы окон следили за ним. Неприятное ощущение!

— Пройдет! — беспечно отозвался Кир. — Не в первый раз.

Что правда, то правда, он попадал в переделки похуже.

— Тогда давай выбираться, — предложил Арман. — С завещанием мы все прояснили, а ведьма…

Помолчав и на всякий случай проверив магический фон, герцог жестко добавил:

— И до нее дойдет, когда я разберусь с виконтом.

Узкая тропка вилась между водами Эфирного моря и алыми скалами. Арман планировал выбраться на достаточно широкую отмель и открыть портал. Нет смысла рисковать, выходить к Мертвому городу. Правда, миновать замок Айвы все равно придется.

— Прямо ощущаешь, как жизнь высасывает! — поежился Арман, против воли таки запрокинув голову, взглянув на темную громаду наверху.

— А я не только ощущаю, но и вижу.

Кир и указал на пространство перед собой.

— Приглядись! Он запустил в нас щупальца. Но ничего, — подмигнул он, — сейчас мы их обрубим и немного подпитаемся за чужой счет.

Герцог фыркнул. Только некромант обрадовался бы магии покойной Айвы. Спасибо, никто не видит, а то бы Кира приняли за культиста. Он буквально ожил на глазах. Глаза сияли, лицо оживилось. Кир ловко подцеплял тончайшие энергетические щупальца и, перенастроив, вливал в себя чистую магию смерти. Арман не рискнул бы повторить такое: слишком велик риск отравиться, остановить собственное сердце.

— Ну вот!

Вполне бодрый и здоровый Кир зачистил пространство и окружил их щитом.

— В следующий раз, — пошутил герцог, — я пошлю тебя за темными ведьмами, а сам останусь пить вино на диване.

— Надеюсь, следующего раза не будет, — потемнел лицом некромант и, быстро оглядевшись, перешел на шепот: — С королевой выяснил?

— Откуда?..

Теперь пришло время Армана хмурить брови.

— Заканчивай со шпионажем! — предупредил он. — Конрад не посмотрит на твои звания, укоротит на голову.

Кир хотел отшутиться, но вместо этого дернул друга за руку, привлекая внимание к замку Айвы:

— Смотри! Ты тоже это видишь?

Сначала Арман не понял, в чем дело, но потом разглядел колеблющееся пламя свечи. Оно то исчезало, то появлялось вновь в оконных проемах второго этажа.

— Групповых галлюцинаций не бывает…

— … значит мне туда надо, — с мрачной решимостью закончил за приятеля герцог.

Помнится, проклявшая его темная ведьма искала спасения именно в замке Айвы, но дойти до него не успела. Возможно, дело в слепом инстинкте, а, может, и нет. Айва мертва, в этом сомнений нет, но в ее обители могли укрыться последователи ее культа.

— Вот уж нет! — воспротивился Кир и заступил другу путь. — Через мой труп! А ты в курсе, убить меня тяжело, практически невозможно.

Пока они спорили, свеча пропала. Прошла одна минута, другая, все десять, но она так и не появилась вновь. Неведомый некто, если он вообще был, ушел. Зато он подготовил сюрприз — давешний тролль из скал по другую сторону побережья спешил за добычей. Разбрасывая валуны словно гальку, осыпая берег кровавой каменной крошкой, он стремительно приближался со стороны Мертвого города. На земле скорость его передвижения замедлилась, но расстояние между ним и магами все равно неуклонно сокращалось.

— Это его рук дело!

Арман в бессильной злобе указал на замок. Он злился на Кира. Где не надо, друг перестраховывался. Если бы не пустые препирательства, Арман уже поймал бы хозяина тролля, перехватил нити управления. Так же оставалось уповать на портал. Нечего и думать биться с троллем среди скал.

Пока герцог готовился к возвращению в подлунный мир, его невеста заламывала руки в холле. Пару минут назад часы пробили девять, а король все не появлялся. Может, он раздумал, решил, будто записка — плод воображения Кристины?

— Что, если он не придет?

Мысль неприятно обожгла, но девушка не спешила ее отгонять. Ей нужно подготовиться, выработать план на любой случай.

Три часа до полуночи. Всего три часа. Или целых три часа — смотря, как посмотреть.

— Я свяжусь с ректором. — Чтобы успокоиться, Кристина рассуждала вслух. — Он вряд ли лег, прочитает записку. Пусть они с Арманом не ладят, но лорд не бросит его в беде. Больше все равно звать некого, я никого не знаю. Итак, я напишу ему, а сама потренируюсь со льдом. Резерв полон, если сумею правильно настроюсь, украшу сад новой статуей. Собственно, выбора у меня нет.

— Выбор есть всегда, — послышался знакомый голос за ее спиной.

Подпрыгнув от неожиданности, Кристина обернулась и увидела Конрада.

— Для короля нет запретов, — сдержанно улыбнулся он. — Мне подвластны любые охранные чары. Надеюсь, вы не против, что я явился подобным образом?

— Что вы, ваше величество! — смутилась Кристина и торопливо присела в реверансе. — Для меня великая честь принимать вас.

— Обойдемся без церемоний! Во дворце и без вас достаточно желающих петь мне дифирамбы. А вот от рюмочки ликера я бы не отказался. За ней все и обсудим.

Кристина едва не сгорела со стыда, пока разливала дижестив. Только каким-то чудом она не разбила рюмки и не облила короля. Руки дрожали, пальцы не слушались. К чести Конрада, он ни словом, ни мимикой не выказал недовольства, наоборот, всячески пытался ободрить девушку. Сама того не сознавая, она с честью выдержала испытания. Прежде монарх сомневался, не деньги и титул ли привлекли ее в Армане, но теперь убедился, Кристина искренне переживала за герцога.

— Вот уж не ожидал, что вы так любите жениха! — добродушно усмехнулся Конрад и пригубил ликер.

Вяжущий вкус дижестива разлился по языку, приятным теплом стек в желудок. Тут все в меру: и горечи, и сладости.

— Люблю? — растерянно переспросила девушка.

— Ну да, вы ведь так печетесь о его судьбе.

Конрад задержал на ней взгляд, и Кристина покраснела. Он слишком хорошо думал о ней, их с Арманом связывали лишь взаимные обязательства. Да, Кристина сделает все, чтобы герцог выжил, но точно так же она поступила бы, если бы опасность грозила Киру или Адель. Девушка не спорила, ее отношение к Арману заметно потеплело, но любовь?.. Да она видела все его недостатки, когда влюбленные их не замечают. Они жаждут быть с предметом грез каждую минуту, провожают восторженными взглядами — это точно не про Кристину. Со временем они станут добрыми друзьями и только. Все это вихрем пронеслось в голове, но Кристина предпочла промолчать. Пусть король верит в сказку.