Никогда еще ночь не казалась такой темной.

Боясь обернуться, посмотреть туда, где притаились защитники, Кристина медленно ступала по снегу. Перед глазами уже вырисовывались контуры ограды и служебной калитки. До полуночи осталось немного, скоро явится таинственный враг. Странно, она должна была бояться, но Кристина испытала облегчение. Страх вымотал ее, минуты ожидания сводили с ума, но скоро все разрешится.

Напрасно Лайнел, Кристина по-прежнему не сомневалась, именно он послал анонимное письмо, надеялся на легкую наживу. Даже если бы ей не удалось заручиться поддержкой короля, девушка бы не отступила. Родственник плохо знал ее. Благородная школа многому научила Кристину. Прежде всего — умению бороться. Ей, как и прочим стипендиаткам, приходилось быть сильными, чтобы не сломаться.

Пальцы нащупали припрятанный в рукаве нож для бумаг. Кристина немного изменила правила, не собиралась становиться беззащитной приманкой. В голове, как никогда ясно, всплывали слова медитации, помогавшие погрузиться в глубину дара. Минута, и он подступил к кончикам пальцев.

Но вот и калитка. Чуть помедлив, Кристина щелкнула задвижкой и широко распахнула ее. Встав в образовавшемся проеме, девушка напряженно вглядывалась в темноту. Для всех в доме она спит. О, они с Конрадом разыграли целый спектакль! Кристина якобы его проводила, король якобы ушел порталом. Монарх полагал, у преступника имелись сообщники среди прислуги, и предложил не рисковать.

Кристина вновь незаметно сжала нож. Он вселял в нее уверенность.

— Ну? — дерзко вопросила она темноту. — Я устала ждать. Или вы бессовестно непунктуальны?

— Однако!

Девушка вздрогнула, услышав приглушенный, явно измененный заклинанием голос. Она не ожидала, что ей ответят, тем более женщина.

Из темноты возле калитки материализовалась фигура в плаще. Откуда только взялась? Улица пустынна, порталов тоже не открывали. Внезапно оробев, Кристина отступила, посторонилась. Незнакомка снисходительно усмехнулась, однако не торопилась входить. Она замерла перед калиткой и скользила беспокойным взглядом по заснеженному тихому саду и служебным постройкам. Неужели почувствовала, догадалась? У Кристины засосало под ложечкой. Нараставшая в груди паника толкала к бегству, но девушка усилием воли пригвоздила себя к месту. Она должна убедить незнакомку, что одна одинешенька и безропотно выполнит все ее указания. Одно неверное движение, и враг ускользнет, заляжет на дно. Кристина и так ошиблась, не угадала с полом. А ведь все указывало на Лайнела!

— Ну, раз ты здесь, — наконец с прежней уверенностью заговорила незнакомка, — подпиши одну бумагу.

— Какую?

— Отказ от наследства, разумеется.

Женщина запустила затянутую в печатку руку под плащ и извлекла оттуда свернутую в трубочку бумагу. Воспользовавшись моментом, Кристина попыталась рассмотреть ее лицо, но девушку постигло жестокое разочарование. Несмотря на то, что ночь выдалась ясной, а луна светила почти прямо на незнакомку, ее черты тонули в дымке. Плотный туман скрывал фигуру, не разобрать ни форм, ни одежды, ни цвета волос. Дар кольнул подушечки пальцев Кристины, но она и без него понимала, перед ней магесса. Неужели та самая, из Совета? Вроде, Арман говорил, других сильных в Магрете нет. Но зачем? Кристина искала и не находила причин, по которым эта дама могла желать зла им обоим. Разве только Арман некогда ее обидел. Тогда… «Тогда она могла в сердцах обратиться к темной ведьме», — мысленно закончила девушка.

— Вот, держи!

Магесса всучила оторопелой Кристине бумагу.

— Ты ничего не теряешь, все равно бы ничего не получила.

— Тогда зачем мне отказываться от наследства? — Чтобы потянуть время, Кристина прикинулась дурочкой. — Вы ведь сами сказали, я даже без этой бумаги ни на что не претендую.

— Не твоего ума дело! — разозлилась незнакомка. — Делай, что говорят!

Девушка покачала головой.

— Нас с первого года обучения учили сперва думать, а потом делать.

— Ты издеваешься?! — зашипела магесса.

Резко шагнув вперед, она едва не сбила Кристину с ног. Пальцы впились в запястье. Силясь избавиться от ее хватки, Кристина неосторожно взмахнула рукой. Нож предательски выскользнул из рукава прямо под ноги незнакомки.

— О, как раз кстати! — осклабилась она и быстрым движением, на сотые доли мгновения опередив Кристину, подхватила добычу. — Нам все равно потребовались бы чернила, пришлось давать тебе мой нож, чего мне очень не хочется.

Девушка часто заморгала. Нож? Зачем для чернил нужен нож?

— Отказ ты подпишешь кровью. Чтобы ни у кого не возникло сомнений в его подлинности. Эти драконы такие дотошные! — пожаловалась незнакомка. — Даже после смерти те еще крючкотворы!

Кристина в немом ужасе уставилась на нож. Интуиция кричала, что ей ни в коем случае не стоит ставить кровавых подписей. Да и кто поручится, что, получив свое, магесса не прирежет ее тем же ножом?

— Давай, времени мало! — поторопила незнакомка и предупредила: — Если надеешься на жениха, вздумала играть со мной, то не стоит. Вся твоя магия — пшик по сравнению с моей.

Кристина фыркнула. Точно так же выразился бы виконт Имирис. Они с незнакомкой точно не родственники? Эх, напомнить бы дамочке, что хвастовство плохо заканчивается, но она не станет.

— Хорошо, хорошо, я подпишу! — Кристина сделала вид, будто сдалась. — Только здесь неудобно, может, лучше в доме?

Сердце давно ушло в пятки, но девушка мужественно держалась. Если она поддастся страху, все кончено. А ничего еще не кончено, ничего! Король верил в нее, Кристина не могла подвести. Всего десяток метров, и ловушка захлопнется. Кристина справится, главное, перетерпеть самый острый момент, когда паника норовит взять власть над разумом. Дальше легче.

— Вот еще! Ты за дуру меня принимаешь?

Какой мерзкий у нее голос! Интересно, какой он настоящий?

— Нет. — Кристина продолжила опасную игру. — Вы предлагаете подписывать бумаги навесу? А руку я чем перевяжу? Нет, так не пойдет! Вы получите свое, я тоже хочу в полной мере насладиться свободой, а не истечь кровью.