подвешенном состоянии никому на пользу не идут.

— Мам, мы дрались! — Альбинка выпуталась из Санькных объятий. Глаза ее горели. Дочке очень хотелось похвастаться чем-то невероятным. — У нас тут как в кино было. Настоящая битва!

— Какая еще битва, Аль? — Воспоминания последней ночи заставили похолодеть изнутри. Министерские говорили про нападение на лес. Значит, правда… — Где Биргер с малышкой? Они целы?

— Конечно, целы. Это этим досталось, а мы-то… Мы знаешь их как? Дядя Биргер взял меч, а волки рычали…Я Мирабеллу охраняла. Сама. Одна. Мы прятались с ней, а остальные… И анчутки помогли… А тут единорог… Ты не представляешь, мам, как мы их круто! — взахлеб рассказывала Альбинка, желая выдать все и сразу, и поэтому сбивалась, перескакивала с одной неоконченной фразы на другую.

Санька в тот момент думала об одном: хорошо, что это уже в прошлом. Закончилось. Все живы и целы. Все хорошо.

Она попробовала подняться и с оханьем повалилась обратно на кровать.

— Мам, что с тобой? Тебя ранили? Ты заболела? — Теперь настала Альбинкина очередь беспокоиться.

— Просто птичка меня несла в позе неудобной. Закостенело все, мышцы растянулись… Ничего страшного. Пройдет.

Санька взяла с подставленной к изголовью табуретки пустую чашку. Очень хотелось пить.

— Я сейчас, мам, — верно истолковала этот жест Альбинка. — Принесу. — Девочка схватила чашку и сорвалась в сторону кухни. — Дядя Биргер! У нас тот вкусный отвар остался? Там мама проснулась.

Полминуты спустя в домик заглянул Биргер. Принес большую кружку с ароматным напитком. Взглянув на мага, Санька не смогла сдержаться:

— Господи, что с тобой?

Ответ она знала и так, но внешний вид у Биргера был просто пугающий. Лоб рассечен ударом чужого клинка — левый глаз чудом не задет. Голова перевязана, на шее черная корка и прилипшая к ней копоть, синяки везде. Пальцы и тыльные стороны ладоней в ожогах.

— Все еще жив и относительно цел.

Маг поставил перед ней исходящую паром кружку. На табурет упала пара прилипших к керамике сухих хвоинок. Биргер сел рядом с лешей.

— Точно цел? — Санька невольно тронула его руку, и тут же отдернула пальцы. — Прости… Больно, наверное, сделала?

— Нормально. Не успел в лечебную ванну залезть. — Пересохшие губы мага тронула улыбка. — Как прошло твое собрание? Судя по тому, что прилетела ты обратно по воздуху…

— Ужасно, — выпалила Санька, не дав ему договорить. — Просто кошмар как!

И, не выдержав, разрыдалась. От усталости. От бессилия. От постоянно лезущей в мозг мысли: «Все могло закончиться не так хорошо. Плохо все могло закончиться! И у нее. И у них. И там. И здесь…».

— Ты чего? Тише… Тише… — Тяжелая рука опустилась на Санькино плечо. Ее потянуло и прижало к крепкой мужской груди, к пахнущей огнем и кровью одежде, которую маг до сих пор почему-то не сменил. — Что случилось? Рассказывай.

— Все случилось, — пожаловалась Санька, утирая рукавом раскрасневшееся, помятое лицо. — Это собрание в Гронне — просто жуть. Министр не собирался с нами ничего обсуждать. Он зачаровал большую часть леших, теперь даже не знаю, что с ними… А нас, тех, кто чудом устоял перед чарами, хотел то ли запугать, то ли подкупить, но мы решили сбежать, и тут началось…

Она задохнулась длинной быстрой тирадой и умолкла, чтобы отдышаться.

— Понятно. А у нас…

— Не рассказывай, — снова перебила Санька. — Пожалуйста, не рассказывай. Я как подумаю, чем могло все закончиться, так в груди все сжимается. Я знала, что на вас напали, понимаешь? Знала и не могла прибежать на помощь, потому что была далеко. Это так страшно, знать, что твой ребенок… — Она осеклась, взглянула на мага виновато. — Твоя семья… Так страшно осознавать свою беспомощность. Я думала, что не успею. Боялась, что не успею… А сейчас думаю, что, если бы не птица? Вот что?

Биргер стиснул ее плечи сильнее с какой-то немного неуклюжей теплотой.

С заботой.

— Что-что? А я тут на что? — спросил и сам ответил — Чтобы защищать твоего ребенка, своего ребенка, твой лес, твой дом и твоих волков… — В конце добавил: — Ты не одна здесь. Забыла?

— Да, — призналась Санька. — У меня сейчас в голове такая каша… И знаешь, я ведь понимала в глубине души, что все примерно так и есть. Яра же говорила и про то, что министр замешан, и про то, что так просто нас в покое не оставят, но я все думала, само рассосется… Думала, вот — мы все в лесу, каждый новый день спокоен и светел, а все это зло — оно где-то там, отдельно. Думала, что война подождет… И вот реальность. Как удар под дых… Почему? Я же знала… Так зачем надеялась, что беду пронесет мимо?

— Это нормально, надеяться на лучшее, — успокоил Биргер. — От плохих мыслей опускаются руки, а жить дальше как-то надо. Надежда в таких случаях выручает.

Санька со вздохом покачала головой.

— У тебя такие раны… Дети испуганы. И эти уроды еще вернутся. Не отстанут ведь теперь? Что делать дальше, ума не приложу. — Она прикрыла глаза ладонью, опустила голову. И тут же неприятная, но логичная мысль возникла сама собой. — Ты убил их, да?

— Ага. Жаль, не всех, — не стал отпираться Биргер. Сообразив, что беспокоит Саньку, добавил: — Дети не видели. Я попросил Алю спрятаться, держать Мирабеллу рядом с собой и не вылезать, пока все не закончится. Девочка не видела ничего, я тебе клянусь.

— Я так и поняла. — Санька облегченно вздохнула. — Аля такая оживленная и вдохновленная ко мне сейчас пришла. Будто не битва тут случалась, а праздник какой-то.

— Пусть. Так оно и лучше. Дети не должны жить в страхе. Так что пускай и дальше думает, что мы с тобой тут самые сильные и непобедимые. Всех врагов разгоним, по первому зову прилетим… А раны заживут. Тем более что тут живая вода под боком. Все не было времени залезть в купель и подлечиться. Тебе тоже туда нужно.

— Схожу, — выдохнула Санька, поймав себя на очередной тревожащей мысли. — Биргер, слушай… А тела? Куда делись?

— Наемники забрали, — рассказал маг. — Причем сразу. И ушли быстро. Получить отпор они явно не ожидали, поэтому скоро отступили. Как я понимаю, все должно было пройти тихо и без следов. Без шума…

— А как они, кстати, пробрались сюда? — Санька вспомнила про Ярины барьеры и поинтересовалась.

— Мастер-ключ у них был. Иначе не смогли бы просочиться. Я пытался их главного достать, но они, как только поняли, на что я способен, сразу кинулись прочь, сверкая пятками.

Санька додумалась:

— Побоялись, что ты ключ отнимешь. Это же такая