когда она успела свалиться на ковер? Как не вовремя… И что это было вообще? Она еще раз помотала головой, чувствуя, как по шее и плечам расходится волной болевой спазм. — Ой-ой… Кажется, обморок?

— Бывает, когда колдуешь в состоянии сильного стресса. Не нужно было так усердствовать, — с сочувствием сказала ей Шанья, а потом погрозила строго. — Технику безопасности в магакадемии ты разве не учила? Ладно… Просто побереги себя. Нам еще слезать. И бежать. Все только начинается.

— Ага.

Санька, шатаясь, поднялась на ноги, и ее тут же поволокли к перилам. Кто-то держал под руки, кто-то подталкивал в спину.

— Привяжи к себе посох. Вот…

В руки лег кистястый шнур, выдранный из гардины. Санька непослушными руками обмоталась им, прижав к телу посох и сумку.

— Скорее. Надо спускаться… — поторопили ее снова.

И вот балкон. Плитка под ногами. Пики гор… Свежий воздух немного привел в чувство и одновременно опьянил. Реальность ощутилась еще более зыбко.

Как сон. В котором не страшно.

Сознание вернулось окончательно, когда Санька легла грудью на перила и, собираясь перекинуть ногу, увидела раскинувшийся внизу пейзаж. Ожившая карта города пестрела огоньками улиц и точками экипажей, едущих по своим делам.

— Быстрее, быстрее… — поторопили снова.

Санька, перевалившись в пустоту, на миг подавилась воздухом, а потом поняла, что под ногами упруго пружинит поверхность листа.

Как ступенька. Надежная.

— Спускайся, как по лестнице, — уверенно сообщила Шанья откуда-то снизу. — Боб тебя удержит, не бойся.

Пальцы нащупали черенок. Вот так. Нога встала на лист, растущий чуть пониже. Смена руки. Еще раз. И еще. Получается! Перед глазами стебель. Над головой смыкаются листья цвета холодной бирюзы. Запах бобовой ботвы успокаивает. Пахнет детством и осенью. Убранным огородом и компостной кучей, на которую несут все то, что осталось после урожайного сезона…

Санька вспомнила, как ходила как-то с Альбинкой на скалодром. Ей понравилось, хоть сперва карабканье по искусственной скале показалось делом страшноватым. По просьбе дочки она все же забралась на высоту — сама от себя не ожидала подобной прыти. Не так уж и страшно оказалось.

Вот и пригодился опыт.

Главное — себе за спину не смотреть…

— Последняя, — объявила Шанья, едва Санькины ноги коснулись земли.

Санька не успела удивиться тому факту, что все остальные каким-то образом ее обогнали — Шанья потащила ее в заросли декоративного можжевельника. Там уже прятались другие лешие.

— Теперь нам придется разделиться. Разбежимся в разные стороны, — сообщила всем Рами. — Накидываем плащи и врассыпную. Помните, что за каждым из нас могут погнаться, так что…

— Других вариантов все равно нет, — без особой надежды вздохнул Джек. — Кого-то поймают. Точно говорю. Наверняка меня. Я ведь неудачник.

— Не нагнетай, леса ради, — сердито шикнула на него полуэльфийка. — Не такой уж ты и неудачник. Бобы твои пришлись очень кстати.

— Да, — поддержала Рами. — Если постараемся, все сможем улизнуть. Главное, сейчас не терять времени. Так что вперед. В разные стороны. Всем удачи.

— Удачи, — шепнул в ответ хор голосов.

Лешие накинули плащи и тенями заскользили прочь от гостиницы.

Они сделали это так ловко и быстро, что Санька растерялась. И отстала. Замешкалась всего на секунду, но и этого преследователям хватило, чтобы возникнуть словно из ниоткуда и направиться к ней.

«На мне же плащ, — надеялась Санька и сама себя ругала: — Наивная! Магия агентов самого министра наверняка помощнее лешачьей будет. В плане преследования врагов его превосходительства и раскрытия чужой маскировки они должны быть спецами»…

Две фигуры неумолимо приближались к кустам, где Санька теперь сидела одна. Идущий впереди мужчина держал в руке странный артефакт, похожий на выключенный фонарь. Он поворачивал эту штуку то в одну, то в другую сторону. Когда лиловый камень, заменяющий в «фонаре» лампочку, оказался наведенным на Саньку, из его центра вырвался тонкий луч и уткнулся лешей в плечо.

Ее нашли!

— В кустах, — объявил преследователь своему напарнику. — Скажи остальным, пусть преследуют других. Тут мы сами разберемся. Не уйдет далеко.

«Нет уж. Так просто я вам не дамся», — отчаянно подумала Санька.

Посох она от себя отвязала и взяла в руки. Пальцы сжимали его нетвердо, дрожали. Устала! И сил почти не осталось, но сдаваться нельзя.

И Санька сделала легкий пасс, направив навершие посоха на колючие можжевеловые ветки. Растения с готовностью отозвались на лешачий призыв — стянулись в тугие колтуны, сплелись, поднялись стеной.

Пригнувшись, лешая поспешила к противоположной стороне можжевеловых зарослей. За спиной яростно выругался один из преследователей. Второй выкрикнул:

— Идем обратно. Это очередной лешачий фокус!

«Фокус… Добро пожаловать в цирк», — в мыслях злорадно ответила ему Санька.

Прижимаясь к скале, она обогнула ее и оказалась возле заброшенного дворца. Мрачные стены нависли над головой. Пустые окна затаили тьму.

Бр-р-р…

Санька пролетела мимо неприветливого строения и углубилась в парк. Гигантские деревья выглядели более дружелюбно. Они исполосовали тенями дорогу, и каждое, кажется, говорило: «Не бойся. Верь нам. Мы тебя не выдадим. Мы укроем твои следы».

Санька пронеслась по аллее и оказалась на круглой площадке, в центре которой громоздился пересохший фонтан с расколотой надвое чашей. Фигуры русалок, украшающие обшарпанный постамент, тоскливо глянули снулыми глазами.

За фонтаном в абсолютном безмолвии стояла черная карета, запряженная парой лоснящихся лошадей. Кучер на облучке был неподвижен, как статуя. Тяжелый капюшон скрывал его лицо, лишь зажатый подмышкой хлыст чуть заметно покачивался.

Заметил?

Санька застыла, глядя на карету во все глаза.

Напряженную тишину нарушило тоненькое посвистывание. Тон его повысился до ультразвука, а потом подступившая ночь прорвалась надрывным храпом.

Фу-у-ух! Возница дрыхнет.

Санька хотела обойти экипаж и направиться по мощенной камнем дороге к кованым воротам, ведущим в город, как вдруг услышала голоса преследователей. Один она узнала — это был тот мужик, что подсветил ее артефактом в можжевельнике. Он выкрикнул нечто неразборчивое из-за Санькиной спины, от ворот ему тут же ответили.

Министерские направлялись к карете. Шли они, судя по голосам, сразу со всех сторон. Все пути для побега оказались отрезаны!

Санька юркнула в тень кареты, оказавшуюся единственным убежищем, не считая обломков фонтанной чаши, но для того, чтобы забраться под них, понадобилось бы время, которым Санька не располагала.

Запаниковав, она нащупала ручку на лакированной дверце и шмыгнула в салон. Там в мгновение ока спряталась под одно из двух, расположенных одно напротив другого, сидений. Легла, закуталась в плащ, как в кокон, надеясь, что артефактом на нее больше светить не будут. Нож, заткнутый за пояс в гостинице, приятно холодил живот. Спасибо, Биргер!

Санька постаралась дышать спокойно и размеренно, чтобы воздуха хватало, и не пришлось вдруг ненароком слишком