Атмосфера между нами резко изменилась, в воздухе помимо подозрения повисла враждебность. Я должен был уменьшить свою личную заинтересованность, и объяснение быстро нашлось.

– Когда первый император Синлинь объединил пять царств, он поклялся, что сохранит баланс. Кланов Большой Четверки должно оставаться именно четыре: Север, Восток, Юг, Запад. Четыре небесных дворца. А пятый, наш императорский клан Хуан Лун, – центр, который их связывает. Пять дворцов, пять стихий, на этом строится мироздание и наша страна!

Чжао Гуй не впечатлился моей речью.

– Зачем нам мифология? Все это придумали для красоты.

– Концепция важна для объединения кланов! Если один из них будет уничтожен, другие не увидят смысла снова объединяться.

– Думаешь, мы еще можем стать одной страной? Мяо Чжуан все развалил. Мы снова враги, назад дороги нет.

– Первостепенной задачей должен быть поиск компромисса между пятью сторонами, но, если пятой не будет, Синлинь перестанет существовать.

С каждым моим словом зять настораживался все больше и больше.

– Мне казалось, ты в такие дела не вмешиваешься. Не надумал ведь составить мне конкуренцию в наследовании трона?

Я старался сохранить спокойствие:

– Я никогда этим не интересовался, но одно знаю: нельзя напрочь уничтожить один из кланов. Наследника Сюань У нужно отпустить.

– Не стану этого делать.

– Тогда сделаю я.

Я решительно направился из кабинета, уверенный, что меня не посмеют ослушаться, ведь рангом я выше Чжао Гуя. Однако самонадеянность меня подвела. Зять вышел следом и, пока я спускался по лестнице, на весь коридор приказал:

– Солдаты! Задержать князя Лю Сана!

Из залов и с этажей вышли люди в охристой форме, преградив мне дорогу. Я обернулся на Чжао Гуя, который стоял наверху лестницы.

– Посмеешь выступить против меня?

– Сейчас я исполняю волю Его Величества, и ты выступил против императора. Я имею полное право тебя задержать. Отвезти князя Лю Сана во дворец и запереть в Секретном архиве, пока я не прикажу его выпустить.

– Думай, что делаешь, Чжао Гуй! – с трудом верилось, что он и правда отдал такой приказ. Хотя я не знал, что это за Секретный архив, но вряд ли меня там ждет что-то хорошее.

Солдаты без стеснения подошли ко мне и схватили под руки, заломив их за спину. Я дернулся, но против них ничего сделать не мог. В таком унизительном виде меня потащили на улицу.

– Я так просто этого не оставлю, Чжао Гуй! – пригрозил я, стараясь сохранить хоть какое-то достоинство.

Вот тебе и близкий друг. Почуяв опасность в борьбе за трон, мигом решил со мной разобраться!

Когда меня вывели из администрации и повели к машине, я еще был готов сражаться за себя:

– Вы понимаете, что задержали человека из императорской семьи? Если отпустите, даю гарантию, что с вами ничего не сделают, в противном случае позабочусь, чтобы наказали по всей строгости.

– Ваш статус ничего не значит. Следующим императором будет господин Чжао, все это понимают.

– То есть подписываете себе смертный приговор? – уточнил я.

Мне не ответили и затолкали в машину. Один из солдат покопался в багажнике, а потом подсел ко мне. В его руке был мешок, при виде которого у меня разом пропала вся важность. Сейчас мне наденут его на голову и увезут неизвестно куда.

Чжао Гуй, ты за это точно ответишь.

– Когда вы очнетесь, Чжао Гуй уже будет императором, – словно извиняясь, сказал солдат и накинулся на меня, сжав мою шею в изгибе локтя.

Воздуха стало не хватать, а шея хрустнула. У меня же больная спина! От паники, что мне сейчас переломают хребет, я задергался, и тогда солдату ничего не оставалось, как ударить меня сзади по шее. Я не хотел терять сознание, ведь тогда не узнаю, куда меня повезут, но в следующий миг мне накинули на голову мешок. От обрушившейся темноты все перестало иметь значение. Мир мгновенно померк.

Глава 25

Связь с революционерами

Мяо Шань

Я проснулась в кровати, но состояние осталось на грани сна и яви. Веки жгло и будто стягивало обратно. Я решила, что нет смысла бороться. Лучше закрыть глаза, провалиться в сновидения, и пусть весь мир подождет…

Как вдруг:

Я люблю тебя, Мяо Шань.

Голос раздался в голове – отчетливый, бархатистый, с придыханием.

Меня словно окатило холодной водой, я распахнула глаза и уставилась перед собой.

Им нужен главнокомандующий Сюань У, – продолжал говорить голос. – Это, вообще-то, я.

И снова:

Я люблю тебя, Мяо Шань.

Сон пропал. Я подскочила и огляделась: мои покои, за окном светло, а значит, наступил новый день. Это открытие меня напугало. Уже прошла целая ночь? Который тогда час?

Городской администрации нужен был главнокомандующий до сегодняшнего полудня. Возможно, этот упрямый У Сюэлянь еще не успел сдаться.

Я вывалилась из кровати и проверила часы.

Нет, время есть, еще и десяти нет. Может, У Сюэлянь не ушел, и я смогу его переубедить.

Я не стала брать трость, потому что нога и так почти не болела, и направилась в его покои, расположенные чуть дальше по коридору. Шторы были плотно закрыты, я включила свет. Кровать У Сюэляня оказалась идеально заправлена, нигде ничего не валялось, словно после того, как комнату прибрали, здесь больше никто не появлялся. Мне стало не по себе. Пусто, одиноко, будто… я зашла в комнату человека, которого больше нет.

– Какая чушь, Мяо Шань, – сказала я себе и даже шлепнула по щеке, чтобы подобные мысли больше не появились у меня в голове.

Все с ним нормально, просто он слишком самонадеян! Пусть только попадется мне на глаза, тогда я сама его придушу.

По дороге вниз мне встретилась служанка. Я схватила ее за локоть, отчего она даже испугалась. Наверное, от переживаний за У Сюэляня я выглядела немного безумно.

– Молодой господин уже спустился? – требовательно спросила я.

Девушка выдохнула.

– Не знаю. Я его со вчерашнего дня не видела.

– Его комнату сегодня прибирали?

– Нет. Только вчера.

– А где он тогда ночевал?

– Молодой господин говорил, что… – Служанка немного смутилась, отвела взгляд и покраснела. – Он говорил, что проведет эту ночь с вами.

Я напряглась.

– Что ж, он соврал.

А может, и правда сегодня спал рядом со мной, просто я об этом не знала.

С другой стороны, зачем он травил меня хлороформом, если мог сбежать, пока я буду спать?

Возможно, он ушел еще вчера.

– Где маршал? – спросила я упавшим голосом.

– Маршал Хэй еще не проснулся. Он ночует