— Что это было?

— Да так, — невесело улыбнулся Хранитель и осмотрелся. — Нужно вызвать жандармов, пусть всех забирают.

— Милорд!

— Миледи, — игриво отозвался он, но быстро вернул себе серьезный вид: — Вот так выглядят ваши проблемы из разряда «ничего серьезного»? Каталина, почему не сказали?

— Да так, — пожала я плечом, ответив в его манере. Какой смысл открываться мужчине, который в ответ того же делать не собирался? Подумаешь, глаза мага стали белыми, а люди вокруг превратились в живых трупов. — Спасибо, что пришли за мной. Но не стоило.

— Вы, верно, шутите?

— Ни капли! Милорд, я была приманкой, разве не очевидно? Они поджидали вас, чтобы поквитаться за их разрушенное логово. Наверное, они даже не собирались мне вредить. Ох, что-то здесь жарко.

Я помахала перед лицом ладонью и, вовремя спрятав царапины на коже от в не меру любопытного лорда, поспешила покинуть склад с пугающими своим взглядом разбойниками. Остановилась на выходе. Подставила лицо солнечным лучам, ощущая, как внутри все дрожит от пережитого.

Я ведь поверила! Вправду подумала, что люди из братства схватили лорда, избили до беспамятства. А он… явился целехонький и не рассказал, что не так с последним заклинанием. Хотелось завопить во весь голос и ударить гада. Чтобы очнулся! Чтобы понял, что так поступать нельзя… Нельзя меня пугать, я же не выдержу!

— Тише, — вдруг развернул меня мужчина и заключил в тесные объятья.

Словно почувствовал, что я нуждалась в поддержке. Прижал к себе сильно-сильно, лишая самого желания вырваться и снова дерзить. Поддавшись порыву, я прильнула к лорду, уткнулась ему в плечо и позволила себе отпустить ситуацию. Все закончилось. Не стоит бояться.

Однако стало еще хуже. Волнение за Роуэна, страх за его и свою жизнь — все эти эмоции, буйные, мощные, с трудом подавляемые там, в окружении агрессивно настроенных людей, теперь попросились наружу в виде слез, а этого допускать было нельзя. Что обо мне подумают люди? Что обо мне подумает Роуэн?!

— Вы меня задушите, — прошептала, попытавшись обрести свободу. — Милорд!

Но мужчина не отвечал. И отстраниться не позволил. В какой-то момент мне почудилось, что ему самому это было нужно, держать меня в своих объятьях, целую и невредимую, но я отбросила глупые предположения и вновь попросила:

— Отпустите, мне нечем дышать.

Вздохнув, лорд ослабил хватку, однако и отстраниться возможности не дал.

— Милорд? Это неприлично! А если нас увидят люди?

Мужчина отодвинулся, заглянул мне в глаза, и сердце застонало от волнения, которое удалось увидеть в его взгляде. Стало очень тепло и до ужаса больно. Больно от понимания, что я не безразлична ему, но…

— Не смейте впредь подвергать себя опасности, — попросил он.

— Не могу обещать.

— Пообещайте!

— Милорд, это все…

— Каталина, — тяжело выдохнул он и на миг прикрыл глаза, но затем снова посмотрел в мои. — Я помню о своем обещании, но как мне защитить вас, если вы не позволяете этого сделать, не рассказываете о своих проблемах?

— Потому что они только мои?

— Каталина, — покачал лорд головой и вдруг положил ладонь на мою щеку. — Моя Каталина…

Я в последний момент успела упереться в грудь мага. Даже отвернулась.

— Я не ваша, — тихо, неуверенно, с плохо скрываемой жалостью, что это не так.

Да что со мной? Почему расклеилась?! Хватит, все, хватит!

— Я не ваша! — произнесла бойко и на этот раз сумела выбраться из загребущих лап любвеобильного самца, у которого, на минуточку, невеста имелась. — Благодарю за спасение. Выручили. Однако подобное поведение с вашей стороны оскорбительно. Я не позволяла называть себя по имени и тем более прикасаться. Держите свои руки при себе, милорд. Смею признать, вы великолепный маг, ваша иллюзия достойна высших похвал. Надеюсь, с этими разбойниками ничего плохого не случится.

— Ничего плохого? — недовольно повел головой Хранитель.

— В смысле, они получат заслуженное своим деяниям наказание, верно?

— Вы осуждаете меня? — удивился Роуэн и бросил взгляд на неподвижных мужчин.

— Ни в коем разе! Уверена, вы достаточно благородны, чтобы не убивать. — Я помедлила, но все же добавила: — Смерть, порой, слишком простая плата за чудовищные деяния. Но и вот это… состояние тоже не кажется приемлемым. Они будут жить?

— Я подчинил их разум.

— Ах, вот оно что. А это сложно?

— Вам не удастся, — качнул головой Хранитель и обернулся.

Я посмотрела в ту же сторону и направилась навстречу бежавшей сюда Амалии. Подхватила девочку.

— Почему ты здесь? Где дедушка?

— Можно я буду звать вас мамой?

Признаться, от подобного заявления у меня все мысли вылетели из головы. Я хлопнула глазами. В воцарившемся молчании перевела взгляд на стоявшего неподалеку Роуэну, но выглядящему так, будто тоже услышал вопрос малышки.

— Амалия, — попыталась я отстранить девочку, но она намертво вцепилась в меня.

— Можно? — прозвучало со всхлипом. — Я буду послушной. И даю свое согласие на… то самое, — скованно произнесла, видимо, тоже подозревая, что нас могут подслушивать. Она шмыгнула носом и шепотом призналась: — Я испугалась за вас.

— Только не плачь, — погладила малышку по спине.

— Я побежала домой, как вы и просили, но по пути встретила лорда Хранителя, все рассказала ему, потому что он вам нравится — вы сами говорили. А вам не понравился бы плохой человек, я права? Он тоже сказал бежать домой, но я не смогла, осторожненько последовала за ним. Стояла вон там, — указала девочка на угол ближайшего дома. — И все видела.

— Амалия, это совсем не то, что…

— Я все понимаю, мамочка.

— Амалия, я не…

— Мне нравится, как звучит, — широко улыбнулась она и, заметив мой взгляд, виновато потрогала мои волосы. — Ладно, больше не буду. Простите. Я просто ни за кого так сильно не волновалась, как за вас. После смерти мамы, настоящей мамы, все вокруг было страшным и некрасивым. А вы… — Она отвела глаза, потрогала ворот моего платья. — Я хочу быть такой же смелой и ничего не бояться. Можно