спиной.

Я обернулся и увидел серьёзное лицо чароита Филлина. За ним стояла часть его отряда. Сами себя они называли «смертники». В их глазах читались решимость и спокойствие — наверное так и должны выглядеть те, кто знает точно, что умрёт сегодня. И знает — за что сражается.

Подняв руку, я отдал честь чароиту и его бойцам.

Они ответили мне тем же и начали готовиться к десантированию, а я ещё раз обговорил с Филлином их задачи.

Внезапно паром содрогнулся от удара — эскадрильи обстреляли первые заряды наземных служб Стокняжья. В иллюминаторах мелькнули их военные верхолёты.

— Лучники! Приготовиться!!! — рявкнул Дао Фергас. — К амбразурам!!

Ну вот и началось. Мы вторглись в небо Стокняжья с севера.

— Кирилл... — Мне на плечо вдруг легла ладонь Филлина. — Передай моему племяннику, что это всё ради него. Чтобы он жил и был счастлив. Прошу тебя, передай ему, если выживешь.

Я кивнул.

— Передам. Если выживу.

— Первая группа десанта, приготовиться! — выкрикнул Дао Фергас.

Я и Филлин подошли к боковому люку парома. Я посмотрел на Демона в углу салона и мысленно попрощался с ним.

Его жёлтые глаза потускнели.

— Это ведь ещё не конец, Чародей?

— Нет, это только начало, дружище. — Я улыбнулся зверю, ухватился за борта люка и прыгнул в пустоту.

В то же мгновение ветер подхватил моё тело и понёс его вперёд. Сила Эфира закрутилась вихрями — они сбивали заряды заклинаний, что летели в меня отовсюду: с земли и с верхолётов.

Я будто спускался в ад.

Небо содрогалось от взрывов. Ночь озаряли вспышки и молнии, они бились о кузова паромов, вышибали бреши в обшивке, куски металла летели вниз и со свистом резали воздух.

В ответ воздушные маги обрушивали лавины стрел на верхолёты противника. Только это были не просто стрелы. Они несли снаряды с бомбами.

Не знаю, сколько дней и ночей потратили на их изготовление Николай Кудинов, Кика и Грич, но таких стрел насчитывались тысячи. Воздушные маги были меткими лучниками — одну за другой, они сбивали машины Стокняжья, целясь по лопастям и кабинам пилота.

Эскадрилья воздушных паромов буквально таранила пограничные верхолёты Стокняжья и продвигалась вглубь территории.

А я всё пикировал вниз, подхваченный ветром.

— Э-э-э-эй, пси-и-и-их!!! — проорали сбоку знакомым голосом. — Давно не видели-и-и-ись!

Это был Рой.

Воздушный маг полетел рядом на своей новой боевой колеснице. Он накренил повозку, метнулся мне наперез, а затем резко опустился ниже. Я зацепился за поручни его колесницы, подтянулся и встал за его спиной.

— Привет, Рой! Ты знаешь, что делать!

— Я что, по-твоему, дурак?! Конечно, знаю! — захохотал тот. — Мне не привыкать катать психов!

По его крупным рогам пронеслись вихри, и он рванул вперёд на бешеной скорости.

Рядом с нами уже летели ещё восемьдесят таких же боевых колесниц. Точнее, восемьдесят одна. Воздушные маги подхватили всех чароитов Филлина, десантировавшихся сразу с трёх паромов, и теперь вся боевая группа летела в сторону главной точки нашего маршрута.

К озеру с фагнумом.

Оно находилось среди заснеженных скал, в пещере, до которой ещё предстояло добраться.

Вёрткие колесницы набирали скорость, выстроившись боевым порядком и выкручивая такие фигуры высшего пилотажа, что верхолёты Стокняжья за ними просто не успевали.

Со всех сторон в нас опять полетели снаряды. С земли ударили пушки, вверх метнулись тысячи ядер с заклинаниями. Их было так много, что не всем колесницам удалось избежать ударов.

Несколько повозок вспыхнули огнём Ган, ещё пару расщепило прямо в воздухе вместе с теми, кто там был, но остальные даже не сбросили скорости.

Мы приближались к одному из самых опасных участков на пути.

Нужно было пролететь над руслом реки Белый Есей и пересечь его настолько быстро, чтобы нас не успели атаковать морские маги. Выглядела река так, будто в ней нет ничего опасного, но так лишь казалось.

— Внима-а-а-ание!! — гаркнул Рой. — Сомкнуть ряды!! Коло-о-о-нна!! Мёртвая петля!!!

Даже для воздушных магов это была фигура наивысшего пилотажа, тем более в колонне.

— Приготовить лучи! — выкрикнул на соседней колеснице Филлин. — Поджарим ластоногих!

Воздушные маги сомкнули ряды, полетев колонной.

Река приближалась и в темноте выглядела чёрной полосой, но чем ближе мы подлетали, тем светлее эта полоса становилась. Со дна реки поднимались сотни морских магов.

Вода забурлила, вспенилась и озарилась силой Сферы Света Рай. Из реки вверх метнулись водяные воронки, тысячи воронок. Казалось, вся вода, что была в русле поднялась в воздух.

На этот раз морские маги использовали уже не трезубцы, а световые иглы.

Каждая воронка несла в себе миллионы таких игл, все они поднимались вместе с водяными столбами и раскручивались на дикой скорости. Секунда — и воронки выпустили лавину световых игл в воздух. От них было не спрятаться даже на высоте.

— Колонна! — опять заорал Рой. — Петля!!

Впервые в жизни я на своей шкуре испытал, что такое «мёртвая петля». Колесница Роя резко начала набор высоты. Все звенья колонны последовали за ним.

Световые иглы устремились за нами.

Рой начал разворот, совершая замкнутую петлю.

— Держись крепче, псих! — крикнул он, покосившись на меня.

Его боевая повозка полетела вверх колёсами. Я еле удержался, чтобы с неё не слететь. Вцепился в поручни, расставил ноги и проорал:

— Псих — это ты, Рой!!

В ответ тот лишь рассмеялся.

Остальные воздушные маги следом за ним тоже зашли на петлю, и когда вся колонна начала снижаться и завершать смертельный разворот, Филлин отдал приказ своим чароитам:

— Огонь!

В ту же секунду его бойцы выпустили из глаз свои знаменитые красные лучи фагнума. Они ударили по лавине световых игл и водяным воронкам, а заодно и по тем, кто находился в русле реки.

Морским магам пришлось броситься в укрытие у берегов.

От удара фагнума вода зашипела и начала испаряться, густой розовый пар поднялся над речной долиной. Он скрыл всё: берега, деревья и колесницы в небе. Воздух вспыхнул алым огнём, сжигая в своём пекле световые иглы. Но часть из них всё же ударили градом и сбили сразу три колесницы.

Те взорвались светом.

Одну из них уничтожило прямо на моих глазах. Ни воздушный маг, что управлял повозкой, ни чароит, что стоял за его спиной — оба не успели спастись. В одно мгновение их расщепила Сфера Света.

— Небо с вами, братья! — завыло в воздухе.

Колесницы