Быстро взвесив все «за» и «против», я принял окончательное решение. Отступить — значило потерять инфестата и всех его подельников. А этого допускать никак нельзя. Как показывает практика, пуганная мразь становится во сто крат более жестокой и в двести крат более осторожной. Стало быть, у меня оставался лишь один путь. Только вперед!

Перемещаясь зигзагами от укрытия к укрытию, я пока вполне успешно избегал незавидной участи. Всего один единственный раз очередной удачно пущенный мертвецами снаряд оглушил меня взрывной волной. Сам-то ИК-Б не пострадал, да и все кости целыми остались. Только лишь в ушах загудело, да мозги встряхнуло, будто половником треснули по черепу. Но зато легкая контузия временно заглушила вопли Калистратова в гарнитуре, что можно считать немаловажным плюсом.

Щелк-щелк-щелк-щелк! Магнитный редуктор «Косы» начал плеваться пулями, не шибко-то опасными для укрытых непростыми костюмами кукол. Откуда в меня палили из РПГ я заметить успел, а потому активно поливал сейчас ту точку огнем. Глядишь, объятый пламенем покойник станет не таким уж проворным и метким.

Когда я высунулся, чтобы дать ответную очередь, то успел заметить и инфестата, скрывшегося в боковом проходе совсем недалеко от меня. Он двигался уже значительно медленнее, явно запыхавшись, а потому догнать его казалось мне задачей откровенно плёвой. Если б, конечно, не угроза поймать реактивный снаряд в свой скворечник. Но все же стоять на одном месте сейчас было гораздо опасней…

Срывая от напряжения жилы, я звучно топал по бетону толстенными подошвами укрепленных башмаков, готовый в любую секунду нырнуть в укрытие. Но в меня, слава господу, никто больше не палил с непомерно крупного калибра. То ли боезапас у нежити кончился, то ли он остался только у тех, кто скакал по перекрытиям надо мной, не имея возможности произвести выстрел с такой позиции.

И точно, задрав шлем кверху, я заметил, как пара кукол с громоздкими трубками одноразовых гранатометов на плечах спешно пытаются перебраться к центру зала, откуда меня бы стало значительно лучше видно. Но вот один из них то ли спрыгнул специально, то ли оступился, и прямо в воздухе пальнул в мою сторону. Я сразу же припал к земле, прячась за обрушенной колонной, но напрасно. Снаряд прошел сильно выше, ударив в стену, и единственное, что сумел мне сделать, это осыпать новой порцией бетонной крошки, да чувствительно лягнуть в спину.

Сам покойник-камикадзе при падении переломал себе ноги, и теперь мог только с пугающей целеустремленностью ползти на руках ко мне. Ну вот еще, стану я ждать, пока этот калич до меня доберется! Наброшу-ка я ему лучше пару циркониевых пуль в рыло…

Щелк-щелк-щелк! Голова малоподвижного трупа поймала все три выпущенных снаряда, и теперь восставший мертвец распластался безобидной звездой на грязном полу.

Резво вскочив на ноги, я поспешил туда, где видел лопатки улепетывающего инфестата. В цеху осталось еще не меньше полутора десятка кукол, и наверняка у них найдется предостаточно средств, способных расковырять мой ИК-Б. Так что вступать с ними в безнадежную схватку я не собирался. Зачем, когда руководящий ими мозг был совсем рядом?

Пробежав по длинной галерее, соединяющей цех с еще каким-то зданием, я почти успел поймать беглеца, который кубарем навернулся с лестницы, уходящей куда-то в глухой подвал. Но тут в каких-то ничтожных десятках метров от меня гулко закашлял пулемет, и мне пришлось юркнуть за толстую колонну, чтобы не быть расстрелянным.

Япона мать, да у них тут может и танк еще есть?! Не многовато ли стволов для мертвой банды инфестата?!

Я оказался в патовой ситуации. Назад нельзя, там нежить с гранатометами. Вперед тоже никак не могу рыпнуться, иначе меня этот пулеметчик в жульен покромсает. Не знаю, что там у него за станок и калибр, но бетонные стены он крошит как сахар! Мой боевой костюм такого точно не выдержит. И калистратовские хлопцы ничем мне помочь не успеют, да и вряд ли вообще смогут. Их ведь в стареньких латексных ЗК простыми пулями постреляют, как мишени в тире. Сука, куда ни кинь, всюду клин!

Не зная, что еще можно сделать, я потянулся к поясному кофру, в котором у меня хранился запас самовоспламеняющихся шашек. Расстояние вроде небольшое, докинуть сумею…

Выдернув у одной активационный шнур, я отставил от себя подальше в вытянутой руке металлический цилиндр. Эту штуковину не просто так прозвали «Пекло», а потому обниматься с ней было себе дороже.

Дождавшись, когда пламя разойдется, я на секунду выглянул из укрытия и швырнул исторгающую полутораметровый огненный фонтан шашку аккурат в притаившуюся нежить.

К сожалению, чертов пулеметчик тоже не зевал, а потому успел срезать меня прицельной очередью. Я почувствовал, как грудину взрывает тупой болью, а в легких сразу же начинают звучать булькающие хрипы. Привалившись к колонне спиной и переведя взгляд вниз, я с каким-то поразительным равнодушием полюбовался четырьмя крупными дырами, которыми обзавелся мой инквизиторский костюм. Дульной энергии у неизвестного калибра оказалось столь много, что попадания на манер цветочных бутонов скрутили и выгнули в обратную сторону прочнейшие металлопластиковые пластины. Был бы человеком, тут бы сразу же и полег, потому что такое ранение смертельное без всяких «но». Но! Я ведь инфестат, а мы твари крайне живучие, так что рано меня еще хоронить…

Игнорируя тревожное оповещение о полученных повреждениях, мигающее в интерфейсе визора, я принялся ждать. После того, как я щедро окатил стрелка липкой горючей смесью, извергающейся из шашки, пулемет заработал безостановочно. Хе-хе! Похоже, всполохи огня перед глазами все-таки слепят покойника, но это вовсе не значит, что нужно сейчас лезть напролом. Лучше дождаться, когда от высоких температур БК стрелка начнет…

Не успел я додумать, как частый стрекот крупнокалиберной пушки затих, а вместо него раздались беспорядочные хлопки рвущихся от перегрева патронов. Ха-ха! Выкусите, ублюдки! «Пекло» это вам не какой-то там фейерверк, оно горит очень жарко! Теперь путь свободен, и самое главное просто не помереть раньше времени…

Не пытаясь уже скрываться или хорониться, я со всех ног бросился к спуску в подвал, где не так давно мелькала макушка инфестата. Пробитые легкие не располагали к активным физическим нагрузкам, и я ощущал, как мой дар жадно пожирает запас некроэфира, пытаясь залечить полученные раны. Тьма внутри меня утекала стремительней воды из продырявленной бочки, но она все равно дарила мне шанс продержаться еще немного.

Не в полной мере отдавая себе отчет, я впотьмах столкнулся с чьей-то фигурой. Сперва, было, обрадовался, приняв ее за беглого инфестата, но потом оценил неадекватную напористость, с которой на меня лез противник, и понял: это еще одна кукла. Причем, плохо вооруженная. Неужели это последний рубеж обороны и жест неприкрытого отчаянья?

Могучим ударом локтя опрокинув нежить на спину, я поморщился от приступа боли и слабости, прокатившейся валом от груди и до самых пяток. Однако мой разум по-прежнему оставался кристально ясным и чистым, как бездушная вычислительная машина. А потому я без лишних сожалений упал коленом на грудь кукле, сломав, кажется, половину ребер, и сорвал с его головы вместе с куском кожи твердую кевларовую маску.