кровью ванной, искатель ощущал целесообразность выполняемых им действий настолько сильно и отчётливо. И это было странное чувство, потому что цели он сформулировать не мог — той цели, с которой он сейчас пойдёт снова в злополучное подземелье. Но именно сейчас спуск в подвал представлялся не только интригующим, но и многообещающим.

Боец бегло осмотрел комнату, поправил ковёр, частично прикрывавший вход в тайник, и направился в прихожую. Разгаданная недавно головоломка, если это и впрямь можно было назвать разгадкой, придавала внутренних сил и даже заставляла двигаться в направлении подвала несколько спешно.

Щелчки замка каким-то прощальным эхом пронеслись по унылому серому подъезду, и искатель стал отсчитывать ступеньки, спускаясь к первому этажу. Дверь подъезда пронзительно и коротко скрипнула, нарушив тишину утра. Было не до красот: единственное, что волновало искателя, это чтобы раздавшийся звук не привлёк чьего бы то ни было внимания. Спустившись со ступенек крыльца, он повернул направо, словно ходил этим маршрутом уже много-много раз, и направился к двери в подвал, расположенной с правого торца дома.

На ходу искатель снял через правое плечо рюкзак и, покопавшись в содержимом, достал из него штыреобразный ключ, которым он пользовался как оружием в одной из схваток с бестиаром. На улице всё выглядело безжизненно. По крайней мере, на горизонте не было даже и намёка на признаки какой-либо жизни, и искатель быстро юркнул к спуску в подвал, вставил ключ в замок, резко надавил — и оби́тая металлом дверь послушно отъехала вовнутрь тёмного помещения.

Ноги сами подсказывали путь. И хотя был он здесь всего несколько раз, коридоры стали казаться совершенно знакомыми и предсказуемыми. Первым делом оставалось догадаться, что значила каждая из найденных в тайной комнате подсказок. Про подвал уже было ясно — тут вариантов был, скорее всего, минимум. Что касается цифры «32» — версия тоже имелась. На каморках, беспорядочно раскинутых по витиеватым закоулкам, можно было видеть цифры, вероятно, соотносившиеся с номерами квартир жильцов.

Судя по тому, что числа, намалёванные на дверях каморок, шли по нарастающей, хоть и в не совсем понятной последовательности, можно было предположить, что заветный 32-й номер следовало искать дальше. Боец, включив свет, стал углубляться в подвал. Дверь за дверью, закоулок за закоулком, вскоре он оказался в том самом месте, где несколько суток назад сразился с монстром, тогда ещё абсолютно ему неведомым. Это место было ни с чем не перепутать: пробоина в кирпичной стене, сделанная им собственноручно, отлично выполняла функцию опознавательного знака.

Искатель продвинулся на несколько шагов вдоль стены, которую частично разрушил, и подсветил дисплеем смартфона на дверь, расположенную напротив. Сверху белой краской было жирными неаккуратными цифрами выведено «32». По цифре сомнений уже не возникало — читалась она однозначно. На всякий случай, искатель продвинулся чуть дальше, но вскоре упёрся в подобие деревянной глухой перегородки. Что-то за ней как будто находилось, но никаких обозначений он не обнаружил и пока не стал тратить время на исследование той территории.

Тогда он снова вернулся немного назад, к двери под номером 32, перевёл взгляд на соседнюю дверь, которую открывал ещё тогда, во время первого своего визита. Машинально стал восстанавливать зачем-то в памяти события, кажущиеся уже далёкими, но вскоре вновь сконцентрировался на нужной двери.

На скобе, казавшейся хлипкой, висел навесной замок — столь же ненадёжный на внешний вид. Искатель дёрнул дверь: замок нелепо подпрыгнул кверху. Тогда он дёрнул что было сил — неотёсанная деревянная облицовка задребезжала, но дверь не открылась. По ощущениям, дверь не была деревянной, а взору открывалась только её часть. Дверь казалась скорее металлической.

Искатель взял из рюкзака имеющиеся в арсенале ключи и стал перебирать варианты. Ни один из ключей не подходил. Это не вызвало у него удивления, поскольку дверь не производила впечатление стандартной, которая просто так открывается ключом. Боец достал из рюкзака ещё и молоток и стал отдирать скобу. Оторвалась она легко, но всё, что это дало — понимание того, что этот навесной замок и скоба — всего лишь муляж, призванный отвлекать внимание.

На месте оторванной скобы он заметил небольшое отверстие — но намного больше такого, какое могло понадобиться для крепления скобы. Боец вспомнил последнюю из добытых им подсказок: «палец» и просунул указательный палец в отверстие. Деревянная неряшливая облицовка делала процесс болезненным. Превозмогая боль, искатель всё же поместил палец в отверстие, чувствуя, как в кожу вонзились маленькие толстые занозы.

Вдруг, спустя несколько секунд раздался громкий щелчок и замок отомкнулся. Искатель потянул дверь на себя и оказался в столь же маленькой каморке, как и та, что была расположена по соседству. Каморка была абсолютно пуста. Зайдя вовнутрь, боец споткнулся о деревянный настил. Любопытство заставило его заглянуть под него. Рукой зацепить и поднять его не получалось. Искатель вытащил из рюкзака молоток с гвоздодёром, зацепился за край и потянул на себя. Несколько раз гвоздодёр срывался с деревянной поверхности, а вверх летели мелкие щепки, содранные от неудачной попытки зацепиться. Тогда искатель выбрал место, где зацепиться предположительно будет удачнее, с размаху стукнул остриём гвоздодёра в это место и снова потянул на себя деревянную панель. Огромный деревянный квадрат стал приподниматься от поверхности пола и вскоре, сместившись в противоположную от двери сторону каморки, искатель прислонил подобие крышки люка к стене.

Взглянув на пол, он увидел узкий проём — туда смог бы при желании пролезть человек. Посветив дисплеем от смартфона вниз, искатель не смог ничего рассмотреть в кромешной тьме необозримого пространства. Оставалось действовать вслепую. Боец снял рюкзак и бросил его в люк. Спустя несколько секунд послышался глухой хлопок. Надо было идти до конца. Боец стал протискиваться в узкое пространство люка. Одежда с шумом скребла по бетонным краям, а руки не поучалось просунуть вниз, потому что тело и так практически застревало в проёме. Искатель проталкивая самого себя вниз тяжестью собственного тела, вытянул руки кверху и вскоре почувствовал, как катится вниз по какому-то жёлобу.

Кратковременный момент свободного падения — и он стукнулся оземь. Ноги при приземлении были расположены не очень удачно, и искатель ударился об колено челюстью. Зубы лязгнули, и через какое-то время он пришёл в себя, поднялся с земли и стал оглядываться вокруг. Место, в котором он оказался, было просторным. Чтобы осмотреться, снова пришлось светить дисплеем смартфона. На полу валялись какие-то обломки. Приглядевшись, искатель увидел, что это свечи. Вспомнив, что у него есть спички, он зажёг два обломка свеч и поставил их на расстоянии друг от друга.

Интерьер стал понемногу просматриваться, появлялись различимые очертания.