- А… - она просто не знала, что сказать.

- Видите ли, ваше высочество, у разных лордов разное влияние при дворе. Большинство прибывших на снем – провинциалы, которые весь свой век просидели в своих замках. Некоторые никогда не появлялись в столице. Многие не видели вашего отца… вблизи. Им прислали приглашение только потому, что когда-то кто-то из их предков уже заседал на снеме, когда завершилась Война Трех Королей. А некоторые получили его потому, что вовремя купили выморочный титул?

- Купили?

- Если умирает бездетным какой-нибудь лорд, его замок и владения либо отходят короне, либо дарятся кому-то из вассалов. У моего отца… в нашем герцогстве, пару раз такое бывало. Поскольку оба раза умирал бездетным вассал нашего рода, отец даровал замок и семьи в награду за верную службу… некоторым своим людям. Правда, во втором случае нашелся кровный родственник – сын двоюродной сестры покойного. И тогда отец повелел устроить турнир. Победитель получал в награду замок и две ближайшие деревеньки.

- Всего-то?

- Да. Но если у тебя нет и сарая, куда можно поставить лошадь, такой дар кажется… сказочно богатым. Так вот, большинство приглашенных – такие вот мелкие лорды, владельцы одной-двух деревенек. Сами они ничего не решают. Они просто смотрят в рот тем, кто сильнее их и кричат то, что велят те. Так что от их количества результаты снема не зависят.

- Тогда зачем…

- Приглашать? Такова традиция! Страна должна высказать свое пожелание – кого она хочет видеть своим господином на ближайшие несколько десятилетий.

- Вот как, - принцесса содрогнулась. – Не знала… Впрочем, мы с сестрой вообще ничего не знали. Нас воспитывали в неведении… Мы же девочки. Женщин не учат управлять государством. Наше дело – рожать наследников для мужчин…даже когда была жива мама… Думаю, отец был в конце концов, рад, что она умерла.

- Он ее любил…

- Да. До тех пор, пока понял, что сына она не родит.

- А… вы?

Августа почувствовала холод в сердце.

- Что – я? – бросила она, отворачиваясь от окна и Яго. – Я – дочь своей матери. И тоже…

Она замолчала. Проклятье Беркана довлело над ее семьей много лет, чтобы можно было так легко все забыть.

- Значит, ля вас это – гибель?

- Что? – она круто развернулась навстречу мужчине. – Мне двадцать девять лет… для принцессы это почти старость… Для принцессы-невесты, разумеется. Тем более что такие, как я, все равно не выходят замуж. Отец не искал нам с сестрой женихов. Во вяком случае, мы об этом ничего не знаем. То ли не спешил, то ли боялся, что союз, когда невеста «порченная», не продлится долго…

- А может, он просто по-своему вас любил? – пожал плечами Яго.

- Любил, - горько усмехнулась Августа. – Что вы знаете о любви?

- Многое, - не задумываясь, ответил он. – Например, что любовь может принимать разные формы… как и ненависть. И порой одна рядится в одежды другой, а частенько любовью притворяются и иные чувства – зависть, честолюбие, лень…

- Лень?

- Бывает и так. Если тебе не хочется или ты не умеешь что-либо делать, стоит найти и притвориться влюбленным в того, кто будет делать все это за тебя. В свое время я поступал так же… влюбил в себя девочку, которая вместо меня делала уроки…

- Уроки? Девочка?

- Да. Нас, сыновей и дочерей рода Беркана, учили грамоте, не делая различий по полу. Она была моей кузиной. Правда, потом обман раскрылся, и отец меня выпорол. А потом сказал одну фразу, которую я помню до сих пор. Он сказал: «А жить потом за тебя кто будет?»

Принцесса замолчала, задумавшись. Внизу, во дворе, приезжий лорд уже куда-то убрался вместе со своими людьми и жизнь ненадолго замерла. Только промарширует пара караульных вместе с разводящим офицером, пробежит с поручением паж, вспорхнут вспугнутые кем-то голуби. До следующего приезжего.

- Жить, - произнесла девушка. – Ваш отец – был мудрым человеком.

- Был? Он и сейчас жив. Только… мы в ссоре.

- Вот как?

- Он… - лицо Яго потемнело, - он не хотел, чтобы я отправлялся сюда. Боялся… нашей крови.

- Какой? Вы ведь не…

- Я – ваш двоюродный брат по отцу, ваше высочество. И имею такие же права на престол, как и вы, - жестко произнес Яго. – Вы – женщина. Я – мужчина, но сын бастарда. У нас обоих шаткое положение, но в целом мы равны в своем праве. Отец меня не поддержал.

- Не поддержал в чем?

- В моем стремлении получить корону.

Августа вздрогнула, слегка отстраняясь. Сидевший неподвижно, как статуя, пес, слегка повел головой. Теперь его морда со слабо мерцающими глазами нежити была повернута в сторону принцессы, но по-прежнему ничего не выражала.

- Я написал ему сразу после кончины короля. Поделился своими планами… и сегодня пришел ответ.

Вот оно что! Принцесса даже выдохнула.

- И что вам пишут?

- Отец… практически повторил свои слова, сказанные когда-то. Он написал, что жизнь короля, конечно, заманчива и по крови мои притязания в целом справедливы, но… но жизнь одна. И если я сделаю неправильный выбор, то проживу чужую жизнь, в то время как мою – истинную мою жизнь! – не проживет никто… Но как узнать, какой выбор верный, а какой ошибочный? Показать может только время.

- И вы собираетесь…

Он неожиданно стиснул ее локоть.

- Я не собираюсь сворачивать с пути.

Принцесса посмотрела на его крепкие пальцы, плотно охватывающие ее руку. Практически никто и никогда доселе не дотрагивался до нее… так. До нее вообще мало, кто дотрагивался – прикосновения служанок и фрейлин во время совершения утреннего, дневного и вечернего туалета были случайными и нейтральными. В раннем детстве дочерей могла приласкать мать, когда приходила в покои принцесс или девочек приводили к ней на несколько минут. Отец же, насколько она помнила, никогда не брал ее на руки, не обнимал, не гладил по голове. Может быть, в раннем детстве, когда она только-только появилась на свет… Что же до монастыря, то там вообще негласно запрещались любые прикосновения. Даже задев сестру локтем в тесноте, уже следовало покаяться перед