- Николай Андреевич, - негромко спросил Нетреба, - вы двигатель выключали?

- Нет… Он же выключился автоматически, после пяти секунд неуправляемой работы.

- Двигатель и выключился автоматически, - неторопливо проговорил инженер, - но не по цепи блокировки, а по цепи безопасности. Нет ли тут какой-нибудь связи с отсутствием…

- Подожди-подожди, - перебил его Антонов, - по какой цепи безопасности?

- По цепи безопасности двигателя, - все так же неторопливо пояснил инженер, - наверное, была угроза его взрыва или полного разрушения.

- А ты не путаешь? - недоверчиво спросил Володя.

- Нет, не путаю. Посмотри, даже отсюда видны аварийные лампы.

- Что же ты молчал! - возмутился Володя, едва повернув голову.

- Очередь не подошла. Ты же первый заговорил о ретрансляторах, неудобно было перебивать, - немного виновато улыбнулся Нетреба, искоса бросая взгляд на командира.

Антонов напряженно размышлял. Одновременный отказ двигателя, главной радиостанции, телеметрической системы и целость остальных, куда более нежных и хрупких механизмов корабля, никак не увязывались в стройное целое. Произошло нечто загадочное. И вдруг смутная догадка затеплилась в его мозгу. Вернее, это была даже не догадка, а тот подсознательный и полуосознанный импульс, который ей предшествует. Тот импульс, который в минуты затруднений и раздумий заставляет человека проверить именно эти узлы устройства или определенную цепь аналитических зависимостей, хотя сознательно решительно невозможно ответить, почему сделан такой выбор. Может быть, эта полудогадка явилась Антонову потому, что он почувствовал прикосновение пола к своему колену, хотя он ясно помнил, что во время работы радиостанции их разделяло по крайней мере десять сантиметров.

- Володя, - обернулся Антонов к штурману, - загляни-ка в астролюк. Посмотри, как выглядит Земля.

Не понимая, зачем это нужно, Володя медлил. Антонов же, снова погрузившись в размышления, не обратил на него никакого внимания. Володя вопросительно посмотрел на инженера, но тот только пожал плечами и сделал недоуменную гримасу. Тогда Володя вздохнул, мягко оттолкнулся ногами и поплыл к астролюку. Усевшись на рабочее место, он осмотрелся и вдруг вскочил, больно ударившись головой об куполообразное свинцовое стекло. Лицо его, растерянное и искаженное, склонилось вниз.

- Зе… Земли нет… совсем нет. А мы… на этой штуке, на астероиде, - срывающимся голосом сказал он.

Антонов и Нетреба, один раньше, другой позже, почти тотчас же оказались рядом с Володей, с трудом втиснувшись в узкое пространство астрокупола. На черном небе, усеянном светящейся пылью звезд, пылало лохматое, ослепительное солнце. Корабль, полого задрав нос к звездам, стоял на матово блестевшей площадке, изрезанной причудливыми иероглифами непроницаемо-черных теней.

- Где же Земля? - растерянно спросил Нетреба, не мигая смотревший на этот странный мир.

- Там, - опустил вниз указательный палец Антонов, - за астероидом.

Глава 2

Некоторое время космонавты молчали. Происшествие оказалось настолько необычным, что не сразу укладывалось в сознании. Случайная посадка на астероид - она произошла, видимо, в тот момент, когда его скорость лишь немного превышала скорость корабля, - объяснила и прекращение работы ретрансляторов, и отсутствие связи с Землей, словно гигантский экран закрыл ее. Однако по-прежнему было неясно, почему произошло аварийное выключение двигателя. Больше того, неясно было, почему они вообще остались на поверхности астероида. Напряженность поля тяготения астероида была ничтожной - в тысячи раз меньше земного, поэтому отдача посадочных амортизаторов, возникшая при ударе, должна была бы отбросить корабль в мировое пространство. Антонов, высказавший эти соображения вслух, заключил:

- Нужно осмотреть корабль снаружи. В космос пойдут двое - я и Нетреба…

- А я? Как же я? - растерянно спросил Володя. Он был в отчаянии. Впервые ему представлялась возможность ступить ногами на неземное тело, явившееся, может быть, из самых бескрайних глубин космоса, и вдруг… - Как же я? - переспросил Володя уже возмущенно.

- Ты, Володя, останешься на корабле и закончишь проверку основных механизмов. Если мы задержимся и у тебя останется время, определишь элементы новой орбиты.

Антонов говорил не повышая голоса, но таким тоном, что Володя понял - противоречить бесполезно.

- Так я и знал, - сказал он убито и отправился к шкафам, где хранились космические скафандры, чтобы помочь своим товарищам одеваться. - Ну почему мне так не везет? - спросил он в сердцах, надевая на Нетребу гермошлем, и довольно сильно шлепнул ладонью по его прозрачной макушке.

Володя не переставал ворчать, пока они не оделись окончательно. Тогда он перешел к командной радиостанции, проверил с ними связь и разрешил выход в космос.

- Счастливого пути и открытий! - напутствовал он их традиционной фразой космонавтов.

Разведчики, одетые в скафандры, больше всего, пожалуй, напоминали тяжелых водолазов. На макушках круглых прозрачных шлемов были, укреплены штыревые антенны, а на лбу - мощные электрические фонари с регулируемой шириной луча: от узкого снопа света до широкого рассеянного веера. Скафандры несли разовое питание, двухчасовые запасы кислорода и энергию для освещения и обогрева. На спине, близ центра тяжести комплекта, было смонтировано гироскопическое приспособление, позволявшее в условиях невесомости поворачивать скафандр во всех трех измерениях. На самый аварийный случай был предусмотрен реактивный способ передвижения, за счет отбрасывания струи газа из кислородного баллона. Вообще же полагалось двигаться за счет мускульных усилий, используя для этого специальные скобы на обшивке корабля и капроновую веревку, закрепленную на поясе скафандра одним концом, а на корпусе корабля - другим.

Получив разрешение на выход, разведчики проверили герметичность скафандров и вышли в переходную камеру, тщательно закрыв за собой внутреннюю дверь. Повернувшись к небольшому щитку управления, освещенному лампочкой подсвета, Антонов включил насос откачки воздуха. Раздался гудящий, постепенно слабеющий звук. Стрелка манометра быстро поползла по циферблату и, дойдя до нуля, включила зеленую панель «Выход разрешен». Антонов снял герметичность камеры и коротким точным движением распахнул наружную дверь. Нетреба кашлянул сзади в самое ухо так близко, что Антонов вздрогнул от неожиданности… и понял, что слышит этот кашель в телефонах.

В открытую дверь заглянул черный бархат неба с неподвижным узором звезд и луч солнца, ослепительный, чужой, незнакомый. Он не осветил камеру, а просто лег на пол и стену полосой, как луч прожектора. Подавшись вперед, Антонов увидел уже знакомую матово блестевшую скалистую площадку, прорезанную черными тенями, и близкий, резко очерченный горизонт, обрывающийся вниз, к небу, со зримой крутизной. Звезды у горизонта сияли так же ярко, как и над головой. Все это казалось странным, тревожило и, честно говоря, пугало. Нетреба повозился сзади, - что Антонов не услышал, а почувствовал, - кашлянул снова.

- Небо-то… уж очень не такое. Звезды как гвоздики. Из корабля смотреть ничего, а здесь