Солту. – Как ты попал в девяностые? И как вообще можешь перемещаться, если не являешься сам монстром? – Из-за внезапно выступивших на глазах слез голос звучал глухо.

– Не собираюсь раскрывать тебе свои секреты, – ответил Ник тем же бесстрастным тоном, каким сообщал о своей миссии.

Похоже, они оказались в тупике: тесно прижатые друг к другу, ни один не решался пошевелиться. В это мгновение издалека донесся крик. Затем еще раз – более настойчивый.

– Кто-то из стражей обнаружил ваше проникновение, – прокомментировал Ник.

– Мне следовало бы тебя убить, – сообщила ему Джоанна с той же болью в голосе и попробовала найти в себе силы, чтобы так и поступить. – Отомстить за родных.

Ник снова сместился, на этот раз осторожно, чтобы не потревожить рану от меча. В сознании Джоанны промелькнула совершенно абсурдная мысль, что достаточно лишь приподняться на цыпочки, и они поцелуются.

– Ты этого не сделаешь, – по-прежнему грустно, с мучительным надрывом произнес Ник. – Потому что хочешь убить до того, как я убью твоих родных.

Они стояли, не разрывая своих смертельных объятий, тесно прижимаясь друг к другу, пока топот ног бегущих людей становился все ближе и ближе.

– Может, я убью тебя дважды, – прошептала Джоанна.

– Даже Король монстров не способен так ловко манипулировать временем, – изогнул уголки губ в невеселой усмешке Ник.

Шум шагов раздавался уже совсем рядом, в трех-четырех комнатах отсюда. И очень быстро приближался.

Ник медленно опустил оружие, и секунду они с Джоанной просто стояли на месте. Она обвивала его шею рукой, словно собиралась поцеловать, однако в это время боролась сама с собой, отчасти желая похитить жизнь сдавшегося на ее милость врага. Но не могла этого сделать. Не могла, и все. Из груди помимо воли вырвался беспомощный, покаянный вздох.

– Джоанна, – тихо проговорил Ник, пристально, с отчаянием глядя на собеседницу, точно они остались вдвоем на всем свете, невзирая на приближающихся охранников, – ты же сама понимаешь, что это неправильно. Посмотри вокруг. Монстры крадут жизни ни в чем не повинных людей ради собственного удовольствия. Этому следует помешать.

– Нет… – выдохнула Джоанна, покачав головой.

– В последнюю нашу встречу ты пообещала преследовать меня до тех пор, пока не остановишь, – голос Ника звучал едва слышно. – Пожалуйста, не надо. Просто держись как можно дальше.

– Ты герой, а я монстр, – прошептала Джоанна, отчаянно желая обнять его, но вместо этого уронила руку, освобождая противника. – У подобных историй может быть только один конец.

– Я знаю, – дрогнувшим голосом согласился Ник и тяжело вздохнул.

Затем выскользнул за дверь и растворился в темноте.

Джоанна плелась по дворцу, стараясь не попадаться на глаза гвардейцам и до сих пор ощущая тепло там, где их с Ником тела соприкасались. Без света фонарика на телефоне Аарона потребовалась целая вечность, чтобы разобраться в лабиринте комнат, ведущих к часовне, и отыскать в темноте потайную дверь за шкафом. Кроме того, приходилось то и дело отгонять еще свежие воспоминания о том, как Ник первым опустил оружие и как печально звучал его голос. Поэтому к моменту, когда Джоанна добрела до места назначения, она уже вся дрожала.

Ее уже ждали. Рут схватила сестру за руку и поспешно втащила в комнату для подарков. Как раз вовремя. Через секунду вошла нарядная гостья – средних лет женщина в тоге и позолоченном венке на голове – и весело поинтересовалась:

– Тоже принесли подарки? – Затем достала из льняных складок одеяния небольшую вазу и разместила среди других предметов на полке. – Я немного опоздала.

Джоанна не сумела подобрать слова и с облегчением вздохнула, когда Рут ответила:

– Э-э, да, верно. – Голос кузины прозвучал слегка неестественно. Она облокотилась на шкаф и закашлялась, чтобы скрыть щелчок захлопнутой потайной двери. – Мы тоже чуть припозднились. – Потом похлопала по одной из ваз на полке.

– О, – удивленно заморгала гостья, – и где только вы достали столь древнюю вещицу?

Ее подарок выглядел похожим на тот, владение которым неосторожно присвоила Рут, только на фарфоре не было трещин и следов умелой починки. Ваза женщины блестела новенькими боками.

Джоанна осмотрелась по сторонам. Полки так и ломились от всевозможных предметов искусства и дорогих вещей, преподнесенных Королю в дар: браслеты и ожерелья, отрезы ткани и самоцветные камни, вазы и статуэтки. Сотни и сотни бесценных артефактов. Музейные экспонаты разных эпох.

На ум пришли недавние слова Ника, что монстры крадут время у людей ради собственного удовольствия.

– А вы где приобрели эту прелестную вазу? – неожиданно для себя поинтересовалась Джоанна у незнакомки.

– Какую, эту? – женщина пожала плечами. – На небольшом базарчике в Вавилоне.

– В Вавилоне? – переспросила Джоанна, чувствуя, как шевелятся волосы на голове при упоминании города, чей расцвет был почти четыреста веков назад.

А чтобы посетить там базар и вернуться, нужно потратить восемь тысяч лет. Восемь тысяч лет, похищенных у кого-то из людей. Джоанна с ужасом воззрилась на собеседницу. Та выглядела такой обычной, ничем не примечательной, как чья-то мама. Неужели эта женщина действительно забрала столько жизней ради подарка на вечеринку?

Тут же вспомнились статуи, дышащие огнем. Люстра, которая рассыпалась тысячью бабочек. И другие чудеса, удивлявшие гостей в соседних залах. Скорее всего, это достигалось за счет технологий из будущего. Технологий, тоже похищенных у людей монстрами. Наверное, именно это видел Ник, когда пробирался через дворец: украденные предметы, украденное время.

– Джоанна, – напряженно окликнула Рут сестру, возвращая ту на землю.

Гостья уже покидала комнату и остановилась только на мгновение, чтобы бросить озадаченный взгляд на странную собеседницу.

Впервые Джоанна задумалась о том, что случится, если они с Рут окажутся по разные стороны баррикад, но тут же подавила эти мысли, удивляясь их возникновению. Она всегда могла доверять двоюродной сестре. Как и та – ей. Всегда.

– Эй, о чем задумалась? – окликнула Рут, поправляя упавшие из стильной прически волнистые темные пряди – непослушные, как и она сама. – Земля вызывает Джоанну.

– В чем дело?

– Короче, полный факап. Через ворота больше нельзя пройти, там гвардейцев набежала целая тьма. Несколько дюжин точно. Мы здесь застряли.

18

В огромных залах по-прежнему царило веселье. Похоже, никто из гостей не знал о проникновении во дворец посторонних. Все так же играла музыка, а приглашенные танцевали и смеялись.

Рут взяла Джоанну под руку, и вдвоем они прогуливались между нарядными людьми, поглядывая на охранников. Те явно были в курсе ситуации, потому что внимательно рассматривали каждого, кто проходил мимо.

Девушки выбрались наружу. Вечеринка теперь распространилась и на территорию двора. Гости тихо переговаривались под светом луны и парящих в воздухе фонариков. Слуги