– Неужто все-таки ловушка? – Балор поудобнее перехватил «Гибельный» и состроил гримасу, отчего изуродованный глаз совсем закрылся. Физиология примарха так и не справилась с раной, полевые апотекарии тоже не смогли помочь ему восстановить зрение. Это само по себе было нонсенсом, но Келл не переживал. Он вообще никогда не переживал насчет себя.

Враск пристально смотрел на ящеров. Те поняли, что имперцы знают о воинах, скрытых полями преломления. Солей чувствовал это, хотя не понимал как. Это не было похоже на ловушку. Однако…

Один из ящеров выступил вперед и указал длинной рукой с мощными стальными когтями сначала на Балора, затем на Солея.

– Поединок? – примарх Авангарда Терры сразу понял, в чем дело. Он помнил старые обычаи своей терранской родины. Иногда кланы выставляли по лучшему бойцу, и та сторона, чей воин брал верх, признавалась победившей в конфликте.

Ксенос опустил руку и повернул голову сначала в одну, затем в другую сторону. Скрытые преломляющими полями существа обошли ящеров. Через мгновение они явили себя, сбросив покровы высокотехнологичной невидимости. Келл при виде разоблаченных врагов снова зарычал, Краков разразился тирадой на лингва-технис. Сервочерепа магоса инстинктивно подлетели к ксеносам, но Аластар одернул их.

Эти создания принципиально отличались от ящеров. Они были выше, почти равнялись ростом Солею и незначительно уступали ему в ширине плеч. Их тела выглядели антропоморфно, за исключением выгнутых назад ног и голов, что были неотличимы от морд терранских рысей.

– Невероятно, – донеслось из воксмиттера Аластара Кракова. – Этот уникальный вид напоминает глубоко модифицированный гибрид Хомо и Линкс Линкс.

– Эти ничтожества столь высокомерны, что предлагают нам парный поединок, – процедил Балор Келл. – При других обстоятельствах я бы счел это стратегически разумным решением, желанием сохранить жизни воинов, как делали мои предки. Но не в случае с поганой рангдой!

Рыси смотрели прямо на примархов. Их стройные поджарые тела были закованы в многосегментные доспехи из полированного металла. На всех видимых частях матовый металл покрывала ветвистая резьба. Ксеносы не носили шлемов. Большие уши с кисточками были усеяны железными кольцами. У одной из рысей правый глаз пересекал страшный шрам, как у Балора Келла.

Внезапно рыси сделали шаг вперед и синхронно поклонились имперцам. Затем они медленно извлекли свое оружие. Первый ксенос продемонстрировал ножи-кастеты с длинными загнутыми когтями на рукоятках. Короткие парные клинки второго по форме напоминали два перекрещенных полумесяца с одной удлиненной стороной. Боевые элементы на оружии рысей медленно налились темным свечением.

Примархи переглянулись. Они знали, чем были вооружены их противники, но лишь потому, что однажды по счастливой случайности Джагатай показал им свою оружейную на «Буре мечей». Ни один из народов галактики, которые встречались Звезднорожденным и Авангарду Терры, не бился таким оружием. Считалось, что оно уникально для Чогориса.

– Полагаю, вы примите вызов, – интонация Аластара звучала скорее утвердительно, чем вопросительно. Доминус отошел назад, приказав конструктам занять позиции по флангам. Механизмы не сводили волкитов с черных ящеров. Сервочерепа продолжали кружить над ксеносами.

– Не вижу причин отказывать им, – Балор плотоядно облизнулся. – В принципе, я так и планировал. Сначала истребить эту уродскую делегацию, затем атаковать остальных. Или ты возражаешь, брат?

– Я не понимаю, зачем им это, – Солей внимательно осматривал рысей. Его сверхчеловеческие глаза уже нашли восемнадцать слабых точек в их доспехах. Это внушало уважение, потому что в легионерской броне типа Марк III уязвимых мест было двое больше.

– Есть данные о перегруппировках? – спросил он у Кракова, снимая со спины щит и меч. Глядя на действия брата, Келл снова ухмыльнулся.

– Никаких перемещений, – донеслось со стороны Редуктора. – Мы можем не засекать единичные цели, скрытые полями преломления, но основные типы войск отлично сканируются. В пределах авгурных диапазонов противник недвижим.

– Значит, это не отвлекающий маневр, – прошептал Солей. Он привык понимать противника. Понятный противник – побежденный противник. Но с этими ксеносами боевые догматы Звезднорожденных не работали. Ящеров не получалось просчитать. Теперь еще эти рыси…

– Мне ясны твои сомнения, брат, – Балор хорошо знал Враска и видел его неуверенность. – Из уважения к тебе, я закончу это быстро.

После этих слов Келл сорвал собственный шлем и отбросил его. Солей покачал головой. Одна из рысей кивнула примарху II легиона, другая – Солею. Парный поединок начался.

***

Враск медленно двинулся к противнику, выставив перед собой щит. Теоретически он имел преимущество, ведь у рыси щита не было, в обеих руках она держала оружие, опасное лишь в клинче. Однако по тому, как двигался ксенос, как уверенно и мягко переставлял он свои кошачьи ноги, как легко держал оружие в адаптивной позиции, Солей понимал, что этот поединок будет сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Рысь коротко кивнула ему и бросилась в атаку. Она перемещалась с чудовищной быстротой. Ножи-кастеты обрушились на щит шквалом ударов. Затем чужой молниеносно ушел в сторону, пытаясь зайти сбоку, но Солей тоже сместился и новая волна атак пришлась в щит. Силовое поле «Затмения Серендина» натужно взвыло.

Солей попытался перехватить инициативу. Он сделал шаг назад, разрывая дистанцию, но не стал занимать статичную позицию. Вместо этого он сразу оттолкнулся отставленной ногой, глубоко взрыв солончак, и вскинул щит над собой, выполнив точно выверенный укол в пах рыси. Та отпрыгнула, затем сама двинулась в контратаку, но Враск еще не закончил. Не опуская щита, чтобы прикрыть себя по верхней полусфере, он развил наступление и продолжил колоть вниз, целя в живот и ноги. Его удары были быстры, но ксенос довольно легко уходил от них.

Внезапно рысь вместо уворота шагнула вперед, одним ударом сбив клинок примарха, другим подбросив его щит еще выше. Чужой атаковал Враска ногой в живот, отчего керамит треснул, а тело Солея пронзила резкая обжигающая боль.

Ксенос продолжил удерживать щит и меч противника ножами-кастетами, что удавалось только за счет длинных изогнутых когтей, выходящих из рукояток этого странного оружия. Чужой снова ударил ногой, но в этот раз Солей сместился корпусом и атака прошла по касательной. Тем не менее, ее силы хватило, чтобы разорвать гибкое сочленение между керамитовыми пластинами, выкрашенными в алый.

Примарх рванул щит на себя и попытался ударить врага его плоскостью. Рысь не стала уворачиваться. Она отпрянула и, немыслимо изогнувшись, вскочила на щит обеими ногами, тут же оттолкнувшись от иссеченной