Черно-серый дым вокруг клубился агрессивнее, чем обычно, и он не мог его укротить. Не хотел. С каждым днем он чувствовал, что соскальзывает в темную пропасть отчаяния, которая могла навсегда завладеть его душой.

Ник стоял, засунув руки в карманы и уставившись в бесконечную пустоту впереди, словно на дверь, через которую ожидал увидеть знакомые золотые глаза и светло-каштановые волосы. Но Фейт никогда не появлялась, и он лишь терял бесценные часы отдыха. Ник знал, что ей будет легче проникнуть в его подсознание, если ждать тут. Во время глубокого сна у нее может не хватить сил разбудить его и войти.

Он поник, повернувшись и закрыв глаза, собираясь отдаться во власть тьмы, обещавшей временное забвение…

Но помедлил. Слабое ощущение, едва уловимое, заставило его оглянуться.

Ник застыл, все чувства обострились, когда он в неверии опустил все барьеры. Ничего не произошло, и он уже начал верить, что вообразил вторжение знакомой сущности на краю сознания. Сердце громко стучало, пока он ждал.

Затем сквозь темные завитки тумана промелькнул цвет, такой слабый, что ему пришлось заморгать, чтобы убедиться, что это тоже не плод его воображения.

Видение скорее напоминало призрак, формирующийся из его теней. Пока золотое мерцание не разорвало темноту. Затем она посмотрела на него, и призрачная форма обрела четкие очертания.

Без сомнений, перед ним стояла Фейт.

Ник в ужасе застыл при мысли о том, что сам вызвал в воображении ее образ – жестокая уловка отчаявшегося разума. Но Фейт сдвинула брови и негромко вскрикнула, от чего у него на глазах тоже выступили слезы. Этого было достаточно, чтобы понять, что Фейт реальна. Она была здесь.

Подруга подбежала к нему, Ник раскинул руки и заключил ее в объятия. Ее руки крепко обхватили его за шею, и он закрыл глаза, зарывшись в ее волосы. Это успокоило измученный разум, ведь он так отчаянно жаждал увидеть и почувствовать ее. Фейт сотрясалась от тихих рыданий, уткнувшись ему в плечо, и Ник не знал, как долго они стояли вот так, прежде чем он отпустил ее и поставил на ноги, чтобы заглянуть в лицо.

– Самое время нанести визит, – беззаботно поддразнил он.

Ее лицо стало грустным, и у него защемило в груди, когда Фейт снова прижалась к нему. Ник обнимал ее столько, сколько потребовалось, чтобы она успокоилась, но в голове проносились мрачные мысли. Что, если все это время ей было плохо в Райенелле? И он оставил ее там.

Во вспышке паники и ярости Ник схватил ее за плечи, чтобы оторвать от себя, и осмотрел на предмет любых возможных признаков травмы или страданий.

– Что-то случилось? – спокойно спросил он, хотя был на волосок от того, чтобы взорваться, если с ней посмели плохо обращаться.

Фейт покачала головой и вытерла лицо. Это немного успокоило его, и Ник сменил напряженную позу, но что-то все равно было не так.

– Прости, что не пришла раньше. Я… – Фейт умолкла, снова разрыдавшись. Ник старался быть терпеливым, сжав кулаки в ожидании объяснений. – Недостаточно сильна.

Все его тело обмякло, и Ник выдохнул:

– Но сейчас ты здесь.

Ее слабая улыбка разбивала сердце.

– Не знаю, сколько у меня времени. Рейлан помогает мне, наполняет силой, которой мне не хватает, чтобы добраться сюда. По крайней мере, пока мне продолжают снится кошмары.

Ник отстранился и провел рукой по волосам.

– Проклятие, – выругался он, чувствуя невероятную вину. И как он не подумал, что перенесенная травма может повлиять на ее способности? Прежде его тоже мучали кошмары, и он мог бы предупредить ее, если бы не был настолько потрясен случившимся, что игнорировал все пережитое ею в Хай-Фэрроу. – Мне стоило подумать… Стоило предупредить тебя.

Фейт покачала головой, останавливая его, но Ник, как никогда, ненавидел себя за то, что отпустил ее в чужое королевство и обрек на страдания в тишине на несколько месяцев, в то время как сам был погружен в свои собственные проблемы. Единственным утешением было то, что сейчас она здесь, и, судя по выражению ее лица, именно в этом оба и нуждались.

Когда они наконец отпустили друг друга, Фейт вздрогнула, и только сейчас Ник заметил, что на ней лишь короткая ночная рубашка. Очевидно, она не ожидала, что окажется здесь сегодня. Фейт густо покраснела, тоже оглядев себя, и одернула подол. Ник ухмыльнулся и снова обнял ее за плечи. В своем подсознании он материализовал плащ и накинул на нее. Благодарность Фейт переполняла его, поскольку она оставляла свой разум открытым и уязвимым.

– Нам нужно многое обсудить, а времени не так много, – тихо пробормотала она.

Ник не скрывал своей печали. Ничего не скрывал и знал, что она все равно сможет все почувствовать, пока находится в его подсознании. Но Нику было все равно. Он не рискнул бы испытывать ее силы, пытаясь оградиться. И не боялся. Фейт никогда бы не осудила его за уязвимость.

Ник наколдовал скамейку, и они уселись, не зная, с чего начать, но остро осознавая, что их время стремительно уходит.

– Как Джейкон и Марлоу? – спросила Фейт, стараясь держаться мужественно, но морщинки выдавали ее тоску.

– У них все в порядке. Джейкон прекрасно представляет интересы людей, а ворота Каяс-Сити открыты как для фейри, так и для людей. Марлоу настаивает на работе в кузнице, но ее дом в замке. – Ник почувствовал радость Фейт, и лед, сковавший его грудь, начал таять.

– Я знала, что из тебя получится прекрасный король, – тихо сказала она, задыхаясь от эмоций.

Ник принял похвалу, но не чувствовал, что заслужил ее.

– А Тория?

Ему пришлось отвести взгляд, но его боль, должно быть, встревожила Фейт, которая придвинулась ближе и развернулась лицом к нему.

Ник тяжело вздохнул:

– Она планирует уехать в Олмстоун.

Фейт охнула, и, повернувшись, Ник увидел шок на ее лице. Взгляд широко раскрытых глаз быстро сменился суровым, поучающим выражением.

– Что случилось? – Она не скрывала обвиняющего тона, и у Ника внутри все сжалось.

Он глубоко вздохнул, зная, что это его шанс сообщить в Райенелл о его подозрениях насчет Олмстоуна.

– Я думаю, что Варлас мог обратиться за помощью к Вальгарду. И не верю, что он отказался от своей мести.

Когда Ник рассказал остальное – все, что знал, и блестящий, но опасный план Тории – Фейт разрывалась между потрясением, гневом и неверием.

– Ей нельзя этого делать, – решительно сказала она. – Как ты можешь отпускать ее прямо в логово врага?

Ник вспыхнул:

– Это не мое решение.