Я пожала плечами. Почему бы и нет? Сомневалась, что меня вообще будут слушать. Меня, кто почти всю свою жизнь ел готовую еду, разогретую в микроволновке. В резюме я не стала указывать свой опыт работы в тюрьме.

К моему удивлению, Анжела Рид, владелица кафе, расположенного прямо у главной городской площади, пригласила меня на собеседование через несколько дней.

Не могу выразить словами, как сильно я беспокоилась о впечатлении, которое произведу. Это было похоже на вручение Ордена Британской империи.

Ну, не совсем, но все же. Подобно тому, как мы репетировали реверанс перед королевой, я отрабатывала, что скажу на собеседовании. Понимаю, это звучит глупо. Наверное, вы думаете, что я должна быть уверена в себе после стольких достижений, но я вышла из зоны комфорта. Вернулась на первый уровень. Я была одновременно слишком квалифицирована и недостаточно квалифицирована для работы с минимальной оплатой.

– Что мне сказать? – обратилась я к Джу за советом.

– Сначала скажи Анжеле, что ты восхищаешься ее работой, интересуешься выпечкой и хотела бы развиваться в этой сфере.

– Мы можем разыграть диалог по ролям? – спросила я, нервничая.

Джу хихикнула.

– Хорошо, если хочешь. Но тебе это не нужно.

– Нужно.

Джу согласилась и притворилась Анжелой. Я разыграла, как прихожу на собеседование, сажусь и объясняю, почему хочу получить эту работу, а Джу пыталась сохранять серьезное выражение лица.

Решение о том, что надеть на собеседование, было не менее важным. Вы уже поняли, как я себя веду. Мне никогда не нравилось выбирать, что надеть. Когда важный день наступил, половина моего гардероба была разбросана на кровати.

– Это? – спросила я, прикладывая к себе лонгслив «Маркс энд Спенсер» в бело-синюю полоску.

– Идеально! – ответила Джу.

– Гм, – сказала я, отбрасывая его. – Может, это?

Я приложила к себе лонгслив в розовую клетку.

– Тоже хорошо.

Я потянулась за костюмом.

– Может, мне лучше одеться более официально?

– Нет! – запротестовала Джу. – Ради всего святого, на собеседование необязательно надевать полный костюм.

В итоге я решила надеть рубашку и джинсы цвета индиго.

Путь до кафе занял три минуты от двери до двери, но он показался мне бесконечным. Я не преувеличиваю, говоря, что все это время репетировала свои реплики. Почему хотела там работать? Что есть такого в кафе Анжелы Рид, что отличает его от других?

Это кафе было особенным местом в городе. Этажом ниже находилась настоящая пещера Алладина. Это был магазин, где продавалась красивая деревянная мебель местного производства. Я бы с удовольствием обставила ей свой дом. Выше располагалось уютное кафе с массивными деревянными столами и стульями. У него была атмосфера кафе на набережной.

Мне понравилось, что там использовали только местные свежие продукты. Блюда там были экспериментальными. В кафе был большой выбор безглютеновых, веганских и безлактозных тортов, а также любимые всеми блюда. Это был вызов, а мне нравились вызовы.

Оказалось, мне не о чем было беспокоиться. Собеседование заключалось в том, чтобы помочь на кухне в приготовлении обеда. Я нарезала ингредиенты и делала все, что нужно было делать, под пристальным наблюдением Анжелы и ее дочери Элисон.

– Вы можете испечь для нас этот торт? – спросила Элисон, протягивая мне рецепт фирменного безглютенового торта с лимоном и миндалем.

– С легкостью! – уверенно ответила я. К счастью, рецепту было несложно следовать, поскольку в нем было всего четыре ингредиента.

Я понятия не имела, прошла ли я тест. Рассказала, что когда-то работала в тюремной системе, но не вдавалась в подробности. Их, похоже, не интересовало мое прошлое. Они лишь хотели понять, есть ли у меня потенциал.

К концу собеседования чувствовала себя участницей кулинарного шоу. Я отошла от своего торта, ожидая, когда мои усилия оценят. Рот стал сухим, как песочное печенье. Ладони вспотели.

Просто облегчите мои страдания!

– Спасибо, Ванесса, вы прекрасно себя проявили! – сказала Элисон с улыбкой.

О нет, момент наступил. Я собралась с духом.

– Вы начнете работать по понедельникам и средам. Вас это устраивает?

– Ага, – пробормотала я, не веря своему счастью.

– С 08:00 до 17:00, хорошо?

– Да, – ответила я и прокашлялась. – ДА!

38. Не буди лихо, пока оно тихо

Сафрон-Уолден, Эссекс, настоящее время

Я возвращаюсь домой со смены в кафе Анжелы Рид. Еще до того, как я успеваю снять и убрать обувь, меня атакуют влажными небрежными поцелуями два наших лабрадора Герти и Руперт, а также веселый джек-рассел-терьер Руби. Кот Ригби и кошка Пелла, непослушные брат и сестра, и ориентальный кот Барри слоняются на заднем плане, ожидая своей очереди на ласку и кормление.

– Все, уже иду! – говорю я.

Барри извивается у меня между ног, пока я накладываю еду из пакета в миски. После этого наливаю себе большой бокал белого вина. Достаю из пластикового контейнера лишний кусок грушево-миндального торта из кафе и перекладываю его на мою любимую тарелку из китайского фарфора.

Стоит великолепный солнечный день, который идеально подходит для празднования. У меня есть священный час для самой себя, пока Энни-Мэй не вернется из школы и я не начну готовить. Прохожу из кухни в гостиную с вином в одной руке и тортом в другой. Тем временем собачьи хвосты неистово бьют меня по голеням, а кошки опасливо бегают под ногами.

Солнечный свет льется сквозь окна на лицо, давая почувствовать, что меня ожидает. Я открываю дверь от пола до потолка, устанавливаю тяжелый стопор, чтобы зафиксировать ее в открытом положении, и выхожу в прекрасный зеленый сад. Там царит буйство цветов. Когда я не пеку, ухаживаю за клумбами.

Осторожно ставлю на стол послеобеденные лакомства, бросая на Герти предупреждающий взгляд.

– Нет! – говорю я, грозя пальцем. – Это мой десерт, ты уже поела.

Беру шезлонг и тащу его по камням патио, чтобы поставить на солнце. Наступает момент, которого я ждала целый день. Ложусь на шезлонг, прижимаюсь спиной к мягким подушкам и вздыхаю, когда лучи солнца омывают и согревают меня, как горячая ванна. Пчелы жужжат. Птицы поют. Запах горячей травы и пыльцы доносится до меня.

Резкий аромат винограда ударяет мне в нос, когда я подношу бокал к губам.

– Такова жизнь, мальчики и девочки, – говорю я своим любимцам. Герти и Руперт виляют хвостами в знак согласия.

Я собираюсь сделать глоток, но что-то меня прерывает. Ощущение магнитного притяжения. Слегка повернув голову, я смотрю на дверь террасы. На стопор, держащий дверь открытой.

Это не простой старый стопор, а кусок бетона и стали из стены Уормвуд-Скрабс. Когда в корпусах устанавливали новые гигантские вытяжные вентиляторы в целях безопасности на случай пожара, строители спросили, не хочу ли я оставить на память кусок стены корпуса А. В то время я не знала, что он мне так пригодится. Я улыбнулась и вернулась в удобное положение. Меня успокаивала мысль о том, что кусочек прошлого находится рядом со мной.

Я двигаюсь дальше. Нашла для себя новое занятие, приносящее мне удовлетворение. Выпечка вернула мне счастье,