Виктор считался одним из самых красивых парней в гимназии и всеми силами отбивался от толп поклонниц, падающих к его ногам штабелями. Его отец работал в нефтегазовой отрасли, что позволяло юноше с самого детства выделяться даже среди отпрысков весьма обеспеченных семей. Каждая вторая ученица, начиная с пятых классов, активно оказывала знаки внимания этому голубоглазому блондину, поэтому столь неожиданное предложение Юля упустить не могла. Да, несомненно, отказать такому привлекательному кавалеру на глазах у всех было весьма заманчиво, но как же хотелось просто покрасоваться перед одноклассниками и, что гораздо важнее, одноклассницами! Ох уж это женское коварство! Медленная музыка все сильнее затягивала плавно скользящую по паркету пару. Внимание, столь пристальное в самом начале, угасло, позволив девушке расслабиться в крепких юношеских руках и сосредоточиться на партнере.

– Кажется, твой выбор пары для танца оказался для всех неожиданностью, – улыбнулась Юля. – Завистливые взгляды на мне скоро дыру прожгут.

– Я просто выбрал самую красивую девушку на этой вечеринке, – усмехнулся Виктор. – И повезло, что она согласилась составить мне компанию.

– Лесть штука плохая, но безумно приятная, – рассмеялась Громова.

– Ну что ты. – Юноша сделался наигранно серьезным. – Это не лесть, это констатация факта.

Медленная мелодия постепенно смолкла, уступая место драйвовым молодежным трекам. Виктор разочарованно отступил от партнерши и, слегка склонившись к ее лицу, заговорщицки подмигнул.

– Прогуляемся? – чуть слышно спросил он. – Говорят, тут шикарный парк во внутреннем дворике…

Приглушенная музыка ничуть не мешала таинственной атмосфере ночного парка. Темные аллеи освещали редкие фонари, выдержанные в стиле девятнадцатого века. Словно нарочно свет падал неравномерно, создавая приятный полумрак вокруг деревянных скамеек, чем активно пользовались целующиеся парочки, стремящиеся скрыться от родительских взглядов.

Виктор снял пиджак и накинул его на открытые плечи Юли, чем заслужил благодарную улыбку девушки. Бродить по ухоженным аллеям, вдыхать прохладный вечерний воздух и слушать забавные истории галантного кавалера оказалось неожиданно приятно. На некоторое время Громова по-настоящему растворилась в празднике, в школьных воспоминаниях и совершенно забыла про Академию. Впервые с момента возвращения в родной мир она ощущала спокойствие, разливающееся в груди и пропитывающее каждую клетку организма. Взяв юношу под локоть, она ловко развернула его к себе лицом и поцеловала в уголок губ.

– Спасибо… – чуть слышно шепнула Юлия, прежде чем вновь увлечь Виктора на танцпол.

До рассвета оставалось еще несколько часов, праздник продолжался…

* * *

Вскоре жизнь вернулась в привычное русло, а затянувшаяся меланхолия отступила, заменив место извечному позитиву. Громова неспешно возвращалась с вечерней пробежки по парку, полной грудью вдыхая аромат свежескошенной травы. Дневная духота сменилась легкой вечерней свежестью. Невдалеке плескались уточки, наслаждаясь купанием в маленьком пруду, на узеньких парковых тропках все чаще встречались случайные прохожие, гуляющие с собаками или просто отдыхающие в тиши деревьев.

Экзамены и выпускной остались позади, а впереди мелькало поступление в престижный вуз. Огорчало одно – шел уже второй месяц, а никаких вестей от ребят из Академии не приходило. С каждым днем в груди возрастало волнение. Вдруг друзья не смогут найти ее в этом мире? Или, может быть, они сейчас заняты разрешением проблем в родных реальностях? Коварную мысль о том, что Территория – это плод ее воображения, навеянный близостью смерти, девушка решительно отметала. Знания, навыки и воспоминания остались с ней, а значит, и все происходившее более чем реально.

– И куда это ты так спешишь? – неожиданно раздалось за спиной задумавшейся девушки. – Даже по сторонам не смотришь. Старых друзей не замечаешь.

Громова медленно прикрыла глаза, стараясь успокоить рвущееся из груди сердце.

– Тимур, – словно рассерженная кошка, прошипела она, разворачиваясь к выдернувшему ее из размышлений парню. Как назло, эта часть парка, похожая на небольшой дикий лесок, никогда не пользовалась популярностью, и по вечерам людей здесь практически не было, чем откровенно злоупотребляли различные неблагонадежные личности. Вот и сейчас юноша с девушкой остались вдвоем на узкой тропинке, скрытой от чужих глаз густым кустарником. – Какая неожиданная встреча.

– Ну почему? Я ее очень долго ждал, – угрожающе прорычал Тимур, вплотную подходя к Юле. – Опозорила меня перед братвой и ходишь как ни в чем не бывало! Думаешь, повезло правильно ударить и теперь все можно? – Он схватил ее за руки, не давая отодвинуться. – Сейчас ты мне за весь позор заплатишь.

Неожиданно сильно толкнув Громову в кусты и с гадкой улыбкой наблюдая, как она падает в объятия колючих веток, раздирая нежную кожу и разрывая одежду, парень шагнул следом, на ходу расстегивая ремень.

– Не подскажете, как пройти в библиотеку? – внезапно раздался за его спиной тоненький голосок.

Багровея от ярости, намереваясь отправить прервавшего его сопляка куда-нибудь подальше и придать ему хорошего пинка для ускорения, Тимур медленно развернулся к спросившему. Обернулся и замер, практически уткнувшись носом в мускулистую мужскую грудь.

– Я говорю, библиотеку покажете? – глумливо уточнил голос откуда-то сверху.

Медленно, стараясь не делать резких движений, словно перед опасным диким зверем, парень принялся поднимать голову. Взгляд все полз и полз вверх, а гигант никак не желал заканчиваться. Осознав всю тщетность какого-либо сопротивления, парень коротко взвизгнул и приставными шагами начал обходить стоящего перед ним великана. А тот, в свою очередь рассмеявшись, подхватил его за шиворот, словно нашкодившего котенка, и швырнул в ближайшее дерево. Приложившись спиной о твердый березовый ствол, Тимур мучительно простонал непонятное ругательство, закатил глаза и добросовестно потерял сознание. Юля, все это время старательно выбирающаяся из кустов, посмотрела на спасителя и, окончательно осознав случившееся, с громким криком «Вася-я!» повисла у него на шее. Столь желанная весточка из Академии наконец пришла.

С самого утра Ксения Витальевна пребывала в дурном настроении. Назойливое предчувствие чего-то нехорошего никак не собиралось исчезать, наоборот, усиливалось с каждым часом. Вернувшись вечером домой и убедившись, что все в порядке, квартира не сгорела, не начался потоп, а дочь, как обычно, отправилась на вечернюю пробежку, женщина заставила себя успокоиться. Поставив разогреваться на плиту вчерашний борщ, она устало опустилась на стул и включила маленький телевизор, уже четверть века стоящий на холодильнике. Тихо скрипнула входная