– С чего ты это взял? – вскинулся Шан Цинхуа.

– Ему хватает ума пощипывать лишь мягкую хурму[119], которую легче запугать. – Похлопав спутника по плечу, он добавил: – Опять же, как бы страшно оно ни выглядело, это – тоже твоё детище, так с чего тебе его бояться?

– Не припомню, чтобы писал такое… – пробормотал Шан Цинхуа. – Послушай, братец Огурец, – с изрядным скепсисом воззрился он на Шэнь Цинцю, – что ты надеешься разглядеть на этой карте? Это карта всего континента: пусть на ней и отмечен лес Байлу, размером он не больше точки.

– Сам посмотри, – предложил Шэнь Цинцю, тыкая пальцем в точку под галочкой, отмечающей лес Байлу. – Вот здесь.

Как хребет Цанцюн, так и монастырь Чжаохуа гордо возвышались на востоке, обитель Тяньи помещалась ближе к центру карты, к югу же простирались владения дворца Хуаньхуа.

Точка, представляющая собой лес Байлу, находилась аккурат на их границе, обведённой бледной тушью.

– Выходит, они себе и лес Байлу загребли? – наконец сообразил Шан Цинхуа. – И то, на что мы наткнулись, – никакой не гуй да цян, а их защитное магическое поле?

Всякая крупная школа обладала собственным охранным магическим полем, дабы посторонние не могли забрести на её территорию. К примеру, хребту Цанцюн таким барьером служила Лестница В Небеса: не знающий пути простой смертный будет до изнеможения карабкаться по её тридцати тысячам ступеней, но так и не достигнет вершины, так что ему только и останется, что дожидаться охраняющих лестницу адептов, чтобы те спустили его вниз. Ну а здесь, по всей видимости, путник без провожатого обречён на вечное хождение по кругу.

«Эй, Система! Ты тут?» – мысленно воззвал Шэнь Цинцю.

Подождав, он так и не получил ответа и постучался ещё раз:

«А как же твое „Система доступна в режиме онлайн 24 часа в сутки“? Если сейчас же не объявишься, накатаю на тебя отрицательный отзыв!»

Как и следовало ожидать, эта угроза тотчас возымела действие:

[Приветствуем вас! Система вошла в режим гибернации. В настоящий момент доступен только замещающий бот с искусственным интеллектом. Если вам требуются другие услуги, просим вас задействовать собственные ресурсы.]

«Режим гибернации, вы подумайте!» – Шэнь Цинцю чуть не упал.

Поразмыслив над этими словами, он припомнил, что в последнее время Система и впрямь не утруждала себя начислением или снятием баллов притворства и изменением прочих выдуманных ей на ходу причудливых показателей.

Впрочем, бот не подкачал:

[В настоящее время подключение Системы к основному источнику энергии «Ло Бинхэ» прервано. Все ресурсы пущены на фоновое техническое обслуживание и обновление. С восстановлением подключения Система вновь будет активирована. Благодарим вас за запрос, желаем вам успешного периода самообслуживания.]

«Если старая версия Системы то и дело давала мне по яйцам, – взвился Шэнь Цинцю, – то новая, надо думать, просто разобьёт их вдребезги?!.. Впрочем, не суть – куда важнее то, что Ло Бинхэ с самого начала был её источником энергии, чтоб его!»

Шэнь Цинцю попытался было задать ещё несколько вопросов, но вместо ответа раз за разом получал одно и то же сообщение.

Что это за искусственный интеллект такой, как две капли воды похожий на бота QQ[120]? И у тебя ещё хватает наглости называть его «интеллектом»?

Тогда Шэнь Цинцю похлопал по плечу сидящего рядом Шан Цинхуа:

– Стукни-ка в свою Систему, погляди, как она там, выходит на связь?

Тот моргнул и спустя мгновение ответил:

– Говорит, что у неё техобслуживание.

«Вот те раз! Выходит, Ло Бинхэ служит основным источником энергии не только для моей Системы – стоило ему отсоединиться, как парализовало все системы разом!» – подивился Шэнь Цинцю.

Разумеется, положение было так себе, но была в нём и хорошая сторона: на то время, пока Ло Бинхэ прокачивается в Бесконечной бездне, всего-то замораживается шкала баллов притворства. Если подумать, то это обстоятельство было весьма кстати, ведь, хоть теперь нельзя эти самые баллы грести, Система не может их и снимать – а что это, как не свобода от любых запретов и ограничений?!

Утешая себя подобным образом, Шэнь Цинцю внезапно заметил странное движение в зарослях кустарника у дороги.

– Выходи! – гаркнул он, щёлкая пальцами.

Из ножен на его поясе легко выскользнул Сюя и, послушный воле владельца, запорхал в воздухе, делая выпады и хлеща наотмашь, однако эта тварь оказалась невероятно юркой и извивалась в кустарнике, будто амурский вьюн[121], так что из сотни ударов ни один не попал в цель.

Внезапно перед глазами Шэнь Цинцю мелькнула ослепительная вспышка, и пронзительно завывающее существо отпрыгнуло на несколько чжанов[122] назад.

Кустарник уже был искромсан в пух и прах, так что за ним никто не смог бы укрыться, однако проныра, по всей видимости, давно спаслась бегством – нигде не было ни движения.

Но он ведь сейчас не применял никакую мощную технику, так ведь? Казалось, причиной стал лишь отражённый его мечом солнечный луч.

– Оно что, боится света? – спросил Шан Цинхуа, склонившись к Шэнь Цинцю. – Тьфу ты, это и правда всего лишь призрак женщины! Такого я точно не писал!

Они собрались было без помех обсудить произошедшее, когда их ушей достиг еле слышный шорох шагов.

Техника незнакомца была столь безупречна, что, окажись на их месте совершенствующиеся более низкого уровня, они точно не заметили бы, что рядом кто-то есть. Из гущи леса выступил юноша в белом.

В его руке сверкал обнажённый меч, однако при виде незваных гостей настороженность на его лице тут же сменилась изумлением, и он поспешно вложил клинок в ножны, дабы поприветствовать их как должно.

– Этот юнец обнаружил странные колебания энергии у границы и потому поспешил сюда, но я не мог знать, что к нам пожаловали бессмертные мастера Шэнь и Шан, а потому прошу простить меня, что не вышел встретить вас.

Шэнь Цинцю не преминул отметить, что молодой человек весьма красив, однако же никак не мог признать его.

– И кто же сей юный герой? – вежливо поинтересовался он.

От такого вопроса юноша чуть не упал.

– Сразу видно, что ты других ни во что не ставишь, – прошипел ему на ухо Шан Цинхуа. – Это же Гунъи Сяо!

Того, казалось, слегка огорчило, что мастер Шэнь не удосужился запомнить его имени – пусть Ло Бинхэ и сместил его с первого места в рейтинге, он всё же занял второе место, добившись весьма впечатляющих результатов. К тому же ещё до собрания Союза бессмертных он удостоился высокой чести сопровождать старого главу Дворца во время визитов в другие школы – то, что Шэнь