— Это зима выдалась холодной, — мелодичный голос нарушил тишину снова. Люциус наложил обогревающие чары на волшебницу, так и не взглянув на неё. Однако Нарцисса благодарно улыбнулась. — Как твои дела в Министерстве? — вежливо поинтересовалась она.

Хороший тон никто не отменял.

— Вполне себе сносно, — отмахнулся юноша, не отрывая взгляда от серебристого месяца. — Пора возвращаться, — Цисси согласно кивнула, хотя ей не хотелось покидать его компанию. — Сегодня твой кузен примет метку.

Блэк-младшая изумлённо ахнула, она не знала.

Открыв витражные двери, Люциус пропустил девушку вперёд, затем вновь глянул на тёмное небо, усыпанное миллионами звезд.

Внутри зала стояла тишина, а в самом центре находился Регулус Блэк. Он как на ладони перед голодной публикой, перепуганный и загнанный, как зайчишка-трусишка.

Его глаза искали поддержку среди толпы. Он отчаянно надеялся, что прямо сейчас в зал ворвётся его старший брат и заберёт его из этого кошмарного места, не позволив загубить свою жизнь.

Этого не произошло.

Вместо него в просторечное помещение вошёл взрослый мужчина, полы его мантии шуршали при каждом новом шаге.

Присутствующие мигом склонились в поклоне, приветствуя своего Повелителя. Взгляд, который нагонял ужас, заставляя тело покрыться мурашками, а кровь бежать по венам в разы резче.

Регулус сжался, чувствуя дрожь в коленях. Изумрудные глаза не отрывались от мертвенно-бледной кожи и кровавых глаз напротив.

— Встаньте, — словно змея, прошипел Лорд Волан-де-Морт.

Волшебники и волшебницы беспрекословно сделали то, что им велено, продолжая хранить молчание.

— Сегодня в наших рядах произойдет приятное пополнение, — и его костлявая рука с выпирающими под кожей венами метнулась в сторону юноши. — Ближе.

На негнущихся ногах Блэк проковылял к своему Повелителю.

Казалось, что тихий хриплый голос доносится из-под воды. Регулус повиновался, словно он под «Империус» и не ведает, что творит.

Конец деревянной палочки коснулся левого предплечья юного волшебника. Невыносимая боль пронзила руку, а после и всё тело. Кровь бурлила в венах под стать раскалённой лаве. Однако на лице Регулуса не дёрнулся ни один мускул.

Годы тренировок — железная выдержка.

Тёмная змея с черепом извивалась на бледной коже. От её движений саднило кожу.

В глазах Блэка вмиг потемнело, ком горечи подкатил к горлу.

— Поприветствуйте нового члена нашего общества! — намного громче прошипел тёмный волшебник.

Раздались частые хлопки.

— Мой Лорд, благодарю за оказанную честь и доверие, — склонившись в глубоком поклоне, быстро и твёрдо проговорил волшебник.

Через мгновение о нём тут же позабыли. Регулус удачно воспользовался данной ситуацией и бросился вверх по мраморной лестнице.

На деревянных ногах забежав в первую попавшуюся комнату, мальчишка Блэк разрыдался, как самый настоящий ребёнок. По сути, это было правдой.

Слёзы не переставали стекать с измученного лица, скатываясь вниз по горлу. Душераздирающие крики эхом пронеслись по третьему этажу. На его мучения никто не обратил внимание.

Без сил упав на колени, волшебник зарылся в жёсткие волосы дрожащими пальцами, от бессилия выдёргивая тёмные пряди.

Всё кончено. Он сам лично уничтожил свою жизнь. Отныне никто ему не поможет.

— Кикимер! — как не в себе взревел Регулус.

В ту же секунду раздался щелчок аппарации. Старый домовой эльф склонился в поклоне, бурча себе под нос.

— Хозяин звал Кикимера? — скрипучим голоском отозвался эльф. Увидев рыдающего волшебника, огромное уши сжались. — Хозяина кто-то обидел? — касаясь разбитого юноши, ласково спросил домовой эльф. Регулус прижался к костлявому тельцу, продолжая громко рыдать. — Тише, хозяин. Кикимер здесь, Кикимер рядом с Хозяином.

— Забери меня отсюда, — преодолевая рыдания, умолял его Регулус, безнадёжно цепляясь за одежду эльфа. — Пожалуйста, Кики.

Кики.

Сердце старого эльфа болезненно сжалось. Его хозяин не забыл, какое прозвище дал ему в далёком детстве.

Щёлкнув двумя пальцами, эльф перенёс себя и волшебника в родовое поместье Блэков.

Уложив всё ещё рыдающего мальчика в тёплую постель, Кикимер приготовил ему горячий какао.

Когда рыдания утихли, превращаясь в редкие всхлипы, юноша погрузился в сон.

Старенький эльф продолжал сидеть у изголовья кровати до самого утра, сторожа неспокойный сон своего Хозяина.

***

Германия, Берлин, Унтер-ден-Линден

Крепко держась за руки, двое волшебников неспешно прогуливались вдоль одного из наиболее известных бульваров Берлина.

Здесь им не нужно было прятаться, держать дистанцию и опасаться своих чувств и желаний.

Остановившись, Питер рывком притянул к себе Николаса, оставляя на его губах лёгкий поцелуй.

Никто не нарушил их идиллию. Они были счастливы и беззаветно влюблены. Через какое-то время одна пожилая парочка сделала им комплимент, те расплылись в улыбках.

Хлопья снега продолжали кружиться на ветру, покрывая улочки снежным ковром.

Бургский властным движением обхватил лицо Питера обеими ладонями, опаляя его румяные щеки жарким дыханием.

— Я люблю тебя, Пит.

Глаза Николаса блестели в свете ночных фонарей, а Петтигрю боялся пошевелиться. Любовь его жизни наконец произнесла те самые заветные слова, он же не в силах вздохнуть.

— Прошу, не заставляй повторять меня это снова, — когтевранец лукаво ухмыльнулся.

— Ник, — еле слышно прошептал Питер, резко притянув к себе Буркского, он врываясь в его рот.

Двое продолжали стискивать друг друга в объятиях, невзирая на мимо проходящих людей.

А хлопья снега продолжали кружиться, накрывая мир снежным одеялом.

***

Коукворт

Как выяснилось, дом Эллы Нортс расположен по соседству с Лили Эванс.

Небольшой каменный домик с кирпичной крышей и белым огражденным забором. Жилище оказалось уютным и милым как внутри, так и снаружи.

Мистер Нортс заведовал небольшой риэлторской компанией, а миссис Норт работала учительницей в младших классах. Римус также узнал о том, что младшему брату Эллы недавно минул восьмой год.

Семейство Нортс оказалось воспитанными и приятными людьми, из-за чего с лица Римуса Люпина не сходила тёплая улыбка те дни, которые он провёл с этими замечательными людьми. Знакомство выдалось благоприятным, как и сам вечер.

После ужина гриффиндорца отправили в гостевую комнату.

— Я счастлива, что ты приехал, — прошептала рыжеволосая девушка. А приподнявшись на носочки, Элла оставила несмелый поцелуй на щеке волшебника. — Сладких снов, Рими.

Когда миловидная пуффендуйка скрылась за дверью, Люпин рухнул на кровать, продолжая глупо улыбаться. Он и надеятся не мог, что такая потрясающая девушка обратит внимание на искалеченного судьбой волшебника.

Пока он не был готов поведать свой секрет, но лишь потому, что боялся её потерять.

Возможно, однажды…

***

Поместье Ноттов

Однако не всё было так радушно, как хотелось бы.

Роберту пришлось вернуться в дом отца. Ведь одна из его старших сестёр на днях должна была выйти замуж за влиятельного и бессовестно богатого отпрыска чистокровного семейства.

Все дни он провел затворником в своей комнате, ни разу не спустившись к столу. На удивление слизеринца, его никто не трогал. И это определённо