Она покраснела, то ли от неожиданности, то ли от смущения, и тоже, как и Бильяна, пихнула Маркэля в бок.

– Просила же так не делать! – Этель пыталась сделать вид, что злится, и упорно скрывала рвущуюся наружу улыбку.

Эванжелина пыталась не улыбаться вместе с ней. Маркэль и Этель казались очень милыми, ругались с такой любовью, что невозможно было ими не восхищаться. Когда Маркэль поцеловал Этель в губы, Бильяна пробурчала что-то вроде: «Опять они за свое», а после наконец начала есть.

Джейлей с Джодерой очень громко обсуждали магический карнавал, который проводили каждый год в Индарре. Они с неприкрытым энтузиазмом расспрашивали о традициях страны, которая целиком отличалась от Форты свободными нравами, свободой слова, свободой выбора. Просто свободой.

Там, где магов не угнетали и не стравливали друг с другом, можно было бы свободно дышать.

Немного сердитый с виду мужчина отвечал на все вопросы так серьезно, словно вел лекцию в университете. Он то и дело касался своих усов и чем-то напоминал профессора.

– Карнавал длится целую неделю. Насколько мне известно, у них вся страна разом уходит в недельный отпуск, почти никто не работает, все гуляют, отдыхают, – воодушевленно говорил мужчина. – Каждый год они придумывают какие-то новые выступления, но все неизменно связаны с первыми магами, появившимися на территории Форты и Индарры много веков назад. А еще…

– Может, сменим тему? – перебил Эверлинг.

Все вдруг замолчали и непонимающе глянули в его сторону.

– Можете рассказать, как устроена армия Форты? С кем нам предстоит сразиться, чтобы сбежать? Кого стоит опасаться? – настойчиво спросил Эверлинг.

Все молчали.

– Извините, если испортил вам настроение, но мы не можем себе позволить вот так легко обсуждать какие-то карнавалы! – с нескрываемым раздражением пояснил он.

Герсий устало прикрыл глаза: Эверлинг был прав, но сказать об этом можно было явно мягче. Он хотел накрыть ладонь Эверлинга, но тот быстро отдернул руку.

Мужчина, говоривший про карнавал в Индарре, нахмурился и вздохнул. А потом заговорил не менее серьезно:

– Ну что ж… В первую очередь Кахир Веласкес, главнокомандующий, подчиняет магов разума, чтобы в случае чего они могли контролировать других магов. Насколько нам известно – это не точно, – магов разума зачастую пытают с помощью тока. Как именно, я не знаю, это слишком закрытая информация, и даже мы не можем до нее добраться. Пока не можем, – уточнил мужчина.

Герсий содрогнулся. Только пыток током ему не хватало. Он закрыл глаза, чувствуя, что чужие жизни и эмоции слишком резко свалились на него. Кто-то ощущал неописуемый восторг и предвкушение перед тем, чего очень долго ждал. Другой был чем-то встревожен. Раздражение, заинтересованность, радость, печаль. В зале сидело слишком много людей, и у каждого были свои проблемы и свои мысли.

За время, проведенное за пределами арены без ошейника, Герсий немного привык к постоянному шуму, но случались моменты, когда выстроенная им стена неожиданно рушилась. Он сжал вилку. Эверлинг это заметил, но ничего не сделал.

– Некоторые маги сами просятся в армию, лишь бы не попадать на арену, но Кахир Веласкес никогда не забирал никого без жесткой подготовки Ирмтона Пини, – продолжал мужчина, чьего имени они так пока и не узнали.

Эверлинг услышал смех Маркэля и недовольно поморщился. Шумный, неугомонный Маркэль раздражал.

– А что с пересечением границ? – вклинилась в разговор Джодера.

Ей, конечно, хотелось больше послушать про карнавал, но мысленно она согласилась с Эверлингом: важнее узнать о всевозможных проблемах, которые могут появиться на пути.

– Есть люди, которые тайно переправляют скрывающихся магов в Индарру, – с улыбкой отозвался Маркэль. – Выйти на них сложновато, они всеми возможными и невозможными способами скрываются, да оно и понятно, но если нужно, то в Партуме парочку таких отыскать можно.

– По некоторым данным, ими управляет принц-изгнанник Янис. Тот, которого король Иоганн приговорил к смерти, – подхватила Бильяна. – Где находится сам принц Янис, мы не знаем. О нем вообще никаких сведений – по документам он мертв уже не один год. Так что есть большой шанс, что это вовсе не он.

– Он был магом?.. – спросила Эванжелина.

На самом деле, какой магией владел погибший принц Янис, было не важно, но она решила зачем-то это уточнить.

– Магом крови, – ответила Бильяна. – Но мальчика казнили, когда ему было, кажется, пятнадцать.

– А не двенадцать? – удивилась Этель.

– Или двенадцать, – согласилась Бильяна.

Джейлей втянул в грудь побольше воздуха.

– Король Иоганн действительно приговорил родного сына к смерти? – ошеломленно спросил он, не веря своим ушам.

– Ваш отец же отдал вас на арену. Чем смерть хуже арены? – не подумав, ляпнула Бильяна.

Джодера и Джейлей не ответили, сделав вид, что просто не расслышали или не поняли вопроса. Джодера отодвинула тарелку, есть больше не хотелось. И уткнулась взглядом в собственные колени. Джейлей сделал глоток чая и понял, что ему тоже ничего в горло не лезет.

Отец действительно отказался от них, но между собой они обсуждали это последний раз в их первый день на арене. С годами эта тема стала запретной, они не хотели бередить старые раны и лишний раз причинять друг другу боль, которой и без того было достаточно.

– Может, вы знаете что-то еще, что могло бы нам пригодиться? – вмешалась Эванжелина, желая замять неприятную ситуацию.

– Да, по всей стране есть как минимум четыре места, где кто-то проводит эксперименты над людьми. Чаще всего это бездомные, сироты или просто очень одинокие люди, которых никто не хватится, – поспешил ответить Маркэль. – Предположительно, король Иоганн хочет увеличить свою армию с помощью сильных магов, которые безоговорочно будут ему подчиняться.

– Это безумие, – напуганно ответил Джейлей.

– У вас есть хоть какие-то точные данные? – поинтересовался Эверлинг, а сразу после пояснил: – Все, о чем вы сейчас говорили, сопровождалось словами «предположительно», «по некоторым данным», «мы не знаем».

– Слушай, парень, – Маркэль миролюбиво поднял руки и слабо улыбнулся, – вы спрашиваете о таких вещах, в которые даже нам лучше не лезть. Конечно, Веласкес может сделать какую-то поблажку нам, потому что мы не раз его выручали, но… Я бы не надеялся, что он оставит нас в живых, если узнает, о нашей помощи вам. У Аланы свои причины, а мы безоговорочно верим ей. Но подставляться лишний раз… ты уж прости, мы не станем.

Эверлингу нечего было возразить. Он бы хотел разозлиться, хотел бы съездить Маркэлю кулаком по лицу, но понимал его правоту. Ни Эверлинг, ни кто-либо другой не могли просить о таком – Вороны и без того сделали для них слишком много.

Пусть это была честная сделка, условия которой им только предстояло выполнить, Алана,