раз истощили меня, Обсидиан приструнил их, а потом начал кричать на меня, потрясая волосатыми лапами:

– Ты знала, что они голодные. Зачем взяла с собой? Пока не накормишь, они будут искать себе источник питания сами. И им все равно, кто это будет, даже если в пищу пойдет их собственный проводник.

– Но я боюсь, что их украдут, – пролепетала я, не в силах поднять голову.

– Глупости, – бросил в ответ Обсидиан. – А я на что? Я не дам книги в обиду. Даже если вдруг их украдут, я всегда их найду и верну обратно.

– Да, но… если их уничтожат? – высказала я мысль, которая тревожила меня уже столько лет.

– Нет, ну что ты! – расхохотался паук. – Кто же их уничтожит?

– Правители.

– Кто? – еще громче рассмеялся, паук. – Они никогда не смогут этого сделать!

– Но ведь они такие могущественные. Сама Эссантия дала им их силу…

– Никогда они не смогут уничтожить книги! Никогда. Уже не раз они пытались это сделать и даже сожгли их в магическом костре. Но сгорела лишь оболочка. Сами книги, их суть, будут жить вечно.

– Кто же тогда может их победить?

– Никто, – уверенно ответил паук. – Их могут уничтожить только источники петрамиумов…

– Вот, а ты говоришь, что это невозможно! Каждый правитель возьмет по книге, обратится к источнику, и всё…

– Ты не дослушала. По заклятию, уничтожить книги могут лишь источники петрамиумов, но принести их может только один человек. Один и тот же человек. И только с помощью своего дара. Если кто-то попытается наделить этого человека дополнительной силой, то тот сразу умрет, стоит ему только взять книгу в руки. Древняя защита книг сильна.

– Но… – я задумалась под насмешливым взглядом паука, перебирая в уме варианты. – Но все источники находятся там, куда не сможет дойти простой человек. Даже Древлий, хоть он и растет на поверхности, все равно неприступен. Ведь его сущность находится глубоко внутри, куда может попасть только земной правитель. Но он не сможет добраться до воздушного, водного или огненного… Так же, как и кристаллианец не сможет попасть к Древлию, а сафайрианец – к Игнису…

– И?..

– И получается, что такого человека нет?

– Да! – торжественно сказал паук. – Такого человека нет. А это значит, никто и никогда не сможет уничтожить черные книги. Но даже если вдруг когда-нибудь появится настолько могучий волшебник, то все равно у него ничего не выйдет.

– Почему?

Паук досадливо закатил глаза:

– Потому что любая книга мгновенно завладеет им. И нет никаких чар, чтобы заглушить их голос.

– Получается, книги бессмертны? – обрадовалась я.

– Бессмертны, – словно эхо, повторил паук.

Я выпрямилась и улыбнулась. Поистине радостная новость в череде темных событий. Теперь я спокойна и почти счастлива. Почему почти? Потому что мне пока не удалось свергнуть ненавистных правителей…

Дальше ведьма описывала пытки, которые она применит к правителям, когда те попадут в ее руки. Это уже можно было не читать. Бред больной женщины, уверенной в собственном всевластии. Александрит, читавший вслух, захлопнул дневник и посмотрел на остальных правителей.

– И что мы будем делать?

Все их планы рухнули. Ведь они хотели сделать именно так. Каждый должен был взять по книге и обратиться за помощью к источникам Драгомира. Единственным препятствием казался голос книг, сводящий с ума. И правители тратили все силы на то, чтобы найти способ не слышать его. Оставалась, конечно, еще проблема с главной книгой, ведь у Манибиона нет источника.

И вот теперь выяснилось, что уничтожить книги может только один человек. Но кто? Кто обладает такими способностями? Кто может подчинить себе все стихии? Отгадка лежала на поверхности.

– Нет, нет! – замахал руками Александрит, увидев по лицам правителей, что они думают о том же, о чем и он. – Ни за что!

Никто из правителей не сказал ни слова. Но ответ был один. Все понимали, что в Драгомире есть человек, способный добраться до всех четырех источников. Человек, который сможет погрузиться в океан, спуститься к недрам земли, подняться на вершину воздушных слоев и найти источник жизни Древлия.

Таким человеком была Луна.

Цитрина, осунувшаяся от переживаний последних дней, тяжело вздохнула и тихо сказала:

– Давайте не будем слепо доверять дневнику. Может, Жадеида специально это написала, чтобы защитить книги и запутать нас. Я думаю, все мы согласны с Александритом: не хотелось бы возлагать на девочку такую ответственность. Ведь, по сути дела, речь идет о том, чтобы отправить ее спасать мир… Да, Луне подвластны все стихии, но кто знает, доберется ли она до сути источников? По сей день это удавалось только правителям. Кроме того, она будет слышать книги.

Александрит еще больше побледнел.

– А если все-таки попробовать заклинание защиты? – предложил Сардер. – То, которое мы применили, когда Жадеида отравила океан. Тогда оно смогло уберечь людей от едкой вони, а сейчас мы его используем, чтобы не слышать книги. Пусть кто-то из нас возьмет книгу своего петрамиума, а остальные будут окутывать его защитными чарами.

– Да сколько уже можно это обсуждать?! – раздраженно возразила Цитрина и в волнении стукнула тростью об пол. – Вы прекрасно знаете, что силы четырех правителей не хватит на то, чтобы защитить пятого. Нужна магия всего стеллиума. И потом, чары недолговечны. Сколько они действуют? Пять минут? Десять? Ни за что не успеть. И не забывайте, о чем мы только что узнали. Если это правда, ничего не выйдет. Никто не может войти во все источники.

– Но попробовать-то мы можем? Вдруг Жадеида обманывает? – вскинулся Александрит, все больше погружавшийся в отчаяние. – Я готов! Если удастся заглушить голос книги, я первым попробую уничтожить ее.

– Да, да! А если во время этого эксперимента книги все же завладеют твоим разумом? Что тогда делать? Правитель-проводник – страшная сила.

– Если книга завладеет мной, я готов умереть, – не дрогнул Алекс.

– Да какой вообще в этом смысл! – воскликнула Цитрина. – Мы даже не знаем, что делать с книгой целителей. Предположим, ты ее возьмешь, и что дальше? Куда понесешь? Уж если вам так не терпится сунуть голову в пекло, то для эксперимента нужен кто-то другой.

– И это буду я. Уж мне-то про пекло все известно, – Гелиодор огромной горой навис над собравшимися. Он решительно потряс большими кулаками и пошел к выходу. – Чего сидим?

Правители поспешили следом.

Цитрина лишь печально покачала головой.

5

Тогда правители еще не знали, что им предстоит нелегкая ночь. Они быстро добрались до Валоремии, вошли внутрь и вновь поразились силе заклятия тумана. Для них Валоремия была по-прежнему прекрасна.

Но стоило им произнести